Немножко длинный от количества персонажей и описаний (да, я таки начала описывать и не смогла остановиться) фанфик. Надеюсь, людям понравится)
И спасибо огромное бэте Ma-Chan за ее труд!
Охотница. Между войной и миром, враждой и дружбой, существованием и жизнью
Пролог. Исчезновение
С сырых стен глубокой пещеры капала вода. Каждый ее звук эхом разносился по темным тоннелям и въедался в сознание.
- Ты точно знаешь куда идти?
- У меня же есть карта.
Двое охотников осторожно передвигались в полумраке. Передний держал в руках схему и что-то на ней отмечал. Задний лишь с тревогой оглядывался по сторонам, настороженно следя за каждым поворотом, который вел в неведомые темные глубины пещеры. Ему каждый раз казалось, что оттуда вот-вот что-то выпрыгнет в попытке разорвать их на части. Но такого не происходило. И, в очередной раз вздыхая, он проходил дальше.
А где-то не очень далеко в это же время:
- Тебе не надоело сидеть здесь, в заключении?
- Ты кто? – пленник вцепился руками в решетку, пытаясь разглядеть силуэт собеседника.
- Скажем так, твой благодетель.
- Ты собираешься меня освободить? – легкая ухмылка «скрасила» и без того уродливое лицо. – Да неужто? Какая тебе с этого выгода? – острые как лезвия когти с жутким скрежетом черкнули по металлическому пруту, и заключенный отступил вглубь камеры.
- Я хочу, чтоб ты уничтожил тех, кто запер тебя здесь.
- Охотников? – соскользнувшие пальцы, не успев опуститься, вновь сжали решетку. Только в этот раз она, чуть дернувшись, заскрипела. – Как прикажешь это сделать? Они ведь стали бессмертными из-за того проклятья!
- Есть у меня один план…, - собеседник сделал шаг вперед. Воспользовавшись возможностью, заключенный прислонился к решетке и внимательно посмотрел на него. Но единственным, что удалось увидеть, - была ухмылка под длинным капюшоном, скрывающим лицо.
Двое охотников уже изрядно устали, блуждая по темным коридорам. Задний остановился.
- Долго нам еще?
- Не уверен. Мы уже давно должны были встретить местных чудовищ.
- Да что же за напасть такая! И так ясно, нам здесь не на кого охотится! Давай возвращаться!
- Куда-то уходите, господа? – где-то в темноте прозвучал жуткий насмешливый голос. - Не попрощавшись с хозяином? Как невежливо с вашей стороны!
Последние слова прозвучали совсем близко, в метре от них. Охотники вмиг обернулись и увидели острые клыки, застывшие в дьявольской усмешке. Длинные спутавшиеся волосы прикрывали изуродованное шрамами лицо. Из-под остатков одежды проступала серая кожа, рельефно покрывая явно выраженные мышцы.
- Главарь… хищников? – с ужасом произнес один из них.
- Что, не ожидали увидеть меня на свободе?
Охотники обнажили мечи.
- Тебе нас не победить!
- В одиночку - нет, - с такой же уверенностью продолжал монстр, - но за долгое время моего заключения сюда сбежалось немало хищников. И вот, когда я на свободе, приятно вновь ощутить власть в своих руках, - медленным движением он по одному сложил пальцы в кулак, острые как лезвие когти немного впились в руку. – Схватить их!
Сотни четырехлапых хищников бросились на охотников, а главарь лишь спокойно отошел в сторонку, прокручивая на указательном пальце недавно полученный ключ от камеры.
- Ты точно знаешь куда идти?
- У меня же есть карта.
Двое охотников осторожно передвигались в полумраке. Передний держал в руках схему и что-то на ней отмечал. Задний лишь с тревогой оглядывался по сторонам, настороженно следя за каждым поворотом, который вел в неведомые темные глубины пещеры. Ему каждый раз казалось, что оттуда вот-вот что-то выпрыгнет в попытке разорвать их на части. Но такого не происходило. И, в очередной раз вздыхая, он проходил дальше.
А где-то не очень далеко в это же время:
- Тебе не надоело сидеть здесь, в заключении?
- Ты кто? – пленник вцепился руками в решетку, пытаясь разглядеть силуэт собеседника.
- Скажем так, твой благодетель.
- Ты собираешься меня освободить? – легкая ухмылка «скрасила» и без того уродливое лицо. – Да неужто? Какая тебе с этого выгода? – острые как лезвия когти с жутким скрежетом черкнули по металлическому пруту, и заключенный отступил вглубь камеры.
- Я хочу, чтоб ты уничтожил тех, кто запер тебя здесь.
- Охотников? – соскользнувшие пальцы, не успев опуститься, вновь сжали решетку. Только в этот раз она, чуть дернувшись, заскрипела. – Как прикажешь это сделать? Они ведь стали бессмертными из-за того проклятья!
- Есть у меня один план…, - собеседник сделал шаг вперед. Воспользовавшись возможностью, заключенный прислонился к решетке и внимательно посмотрел на него. Но единственным, что удалось увидеть, - была ухмылка под длинным капюшоном, скрывающим лицо.
Двое охотников уже изрядно устали, блуждая по темным коридорам. Задний остановился.
- Долго нам еще?
- Не уверен. Мы уже давно должны были встретить местных чудовищ.
- Да что же за напасть такая! И так ясно, нам здесь не на кого охотится! Давай возвращаться!
- Куда-то уходите, господа? – где-то в темноте прозвучал жуткий насмешливый голос. - Не попрощавшись с хозяином? Как невежливо с вашей стороны!
Последние слова прозвучали совсем близко, в метре от них. Охотники вмиг обернулись и увидели острые клыки, застывшие в дьявольской усмешке. Длинные спутавшиеся волосы прикрывали изуродованное шрамами лицо. Из-под остатков одежды проступала серая кожа, рельефно покрывая явно выраженные мышцы.
- Главарь… хищников? – с ужасом произнес один из них.
- Что, не ожидали увидеть меня на свободе?
Охотники обнажили мечи.
- Тебе нас не победить!
- В одиночку - нет, - с такой же уверенностью продолжал монстр, - но за долгое время моего заключения сюда сбежалось немало хищников. И вот, когда я на свободе, приятно вновь ощутить власть в своих руках, - медленным движением он по одному сложил пальцы в кулак, острые как лезвие когти немного впились в руку. – Схватить их!
Сотни четырехлапых хищников бросились на охотников, а главарь лишь спокойно отошел в сторонку, прокручивая на указательном пальце недавно полученный ключ от камеры.
Глава 1. Пророчество
читать дальше
У подножия высоких скалистых гор стоит несколько домиков. Деревушкой их не назовешь, но если присмотреться, над ними можно заметить явно рукотворные отверстия в скале. Многие из них образуют балконы помещений с чудесным видом на великие просторы окружающего леса, а также на маленькую речку, которая берет свое начало где-то среди этих гор и прекрасным водопадом спускается вниз, образуя радугу в солнечные дни. Другие отверстия являются входом в огромный комплекс домов, площадей, магазинов, мастерских и прочих зданий, а также в шахты. Войдя в этот комплекс, любой бы подумал, что это город, лишенный своего неба, и от этого лишь еще более прекрасный. Днем и ночью его освещают не солнце и луна, а многочисленные светящиеся колонны, вырезанные из особого камня.
Никто из жителей толком не знает, как появился этот город. То ли естественные образования в скале послужили убежищем первым поселенцам, а те уже расширили их до невообразимых размеров и придали форму многоярусного города-крепости, спрятанного в скале. А может быть, исследователи нашли это место во время поисков камней с неким особенным свойством и наделали шахт, решив заодно здесь поселиться. Даже старожилы не смогут ответить с уверенностью на этот вопрос. Но все знают, что в той или иной форме существует этот город в скале с незапамятных времен, скрывая в себе много ходов, секретов и тайных комнат, покой которых лучше не нарушать.
Это промышленный город. Он хорошо известен на своем континенте благодаря производству амулетов. Каждый маг, жрец или шаман непременно имееет хотя бы один из них в качестве источника своей силы . Но это не все, чем могут похвалиться жители города. Кроме шахт, здесь есть и нерукотворные пещеры, а именно сеть лабиринтов и неведомых природных явлений – опаснейшее место, которое привлекает охотников за сокровищами. И вот одному из таких смельчаков удалось найти редкую вещь, настолько необычную, что ее немедленно доставили герцогине – правительнице города.
Лучи солнца падали на каменную балюстраду балкона, освещая ее серые очертания. Женская ладонь скользнула по камню и остановилась, пытаясь почувствовать его тепло и согреть встревоженное сердце. В другой руке герцогиня держала недавно найденный в пещерах артефакт. Тот переливался на солнце, украшенный драгоценными камнями. Задумавшись, женщина ушла вглубь балкона, и красные бархатные шторы укрыли ее от глаз двух дочек, только что вошедших в комнату. Те огляделись, переглянулись, не увидев матери, и собрались было уходить, как услышали голос:
- Я здесь, - в широком дверном проеме, ведущем на балкон, показался силуэт Тани .
Ее длинные русые волосы покрывали плечи, а черные одеяния спускались к полу, обрамляя женственную талию, на которой красовался корсет такого же черного цвета.
- Мать! – воскликнула одна из девушек. - Что за срочные дела?
Женщина ступила в комнату, где ее уже можно было хорошо разглядеть. Она на мгновение взглянула на своих дочерей, и тут же опустила глаза вниз, будто на нее давила непосильная тяжесть. Но сестры успели разглядеть в этом взгляде любовь настолько нежную, насколько может ее чувствовать мать, и… тревогу.
- Что случилось? – подходя к Тане, спросила одна из сестер и взяла ее за руку.
- Вам нужно немедленно отправляться в дорогу, - герцогиня вложила артефакт в ладонь дочери и жестом поманила другую. – Это пророчество.
- О чем?
- О том, как спасти мир от уничтожения.
Казалось, только что светившее за окном солнце вдруг помрачнело. Воцарилась тишина. «Уничтожения? Это, должно быть, шутка! Быть не может! Это ведь целый мир! Что может такого случится, чтоб он вдруг разрушился? Невозможно!» Сестры попытались улыбнуться, но, встретившись взглядом с Таней, передумали. Это не шутка. И нужно что-то делать.
Внезапно со стороны балкона послышался шорох, и длинная тяжелая штора чуть заметно качнулась.
- Кошка? - голос герцогини вернул девушек к реальности. Они оторвали взгляд от артефакта, посмотрели на мать, потом на балкон, но там уже никого не было.
- В нашем краю они редкость…
- Ты уверена, что видела именно кошку?
- Без сомнений, - женщина отпустила руку дочери. - Вам лучше поторопиться. Нужно как можно скорее доставить пророчество в столицу.
Девушки немного рассеянно кивнули и направились к выходу, но уже почти у двери обернулись:
- А как же защита города?
- Не думайте, что его правительница ни на что не способна! – гордо воскликнула Таня . Весь вид этой женщины говорил о ее величии.
- И не смели! – улыбнулись сестры.
- Вот и хорошо. Ступайте.
Проследив за тем, как захлопнулась дверь, герцогиня с облегчением выдохнула. На невысоком деревянном комоде уже ждала заранее подготовленная коробка. Совсем недавно она лишь мирно пылилась в своем тайном логове, но сегодняшняя новость затронула и ее, пробудив, будто Спящую красавицу, ото сна.
«Давненько я не открывала ее,» - с ностальгией подумала Таня.
Крышка поднялась. На шелковой подушке оказался посох, полтора метра длиной с большим красным камнем на верхушке. Герцогиня взяла его в руки и вновь почувствовала былую мощь - силу бессмертной охотницы.
А в это время над городом сгущались тучи. Армия хищников мчалась по скалистым горам, огибая покрытые льдом и снегом участки пути. Впереди ехал хищник с наездником. Светлые волосы уже не прикрывали укрытое шрамами лицо, а развивались по ветру. Темные глаза смотрели вперед с нетерпением ожидая увидеть долину, где расположилось несколько домиков, а над ними – и город в скале.
- Стойте! – впереди показался знакомый силуэт, все так же скрывающий лицо под капюшоном. Главарь хищников натянул поводья, и один за другим стая остановилась.
- Чего тебе? – с долей злости от прерванной мести прокричал монстр.
- Две посланницы скоро выедут из города. Они не должны добраться до места назначения.
Главарь ничего не ответил, лишь фыркнул и повернул немного в сторону, но когда он уже почти объехал собеседника, тот добавил:
- Будь осторожен. Эти девушки охотницы, - капюшон чуть заметно качнулся в сторону наездника. - Бессмертные охотницы.
Монстр удивленно обернулся и, усмехнувшись, ответил:
- Уж постараюсь!
Всего через пару минут сотни вражеских глаз уже смотрели на город в ожидании приказа. В глазах горели дьявольские огни, готовые испепелить все на своем пути. А в городе жизнь все так же шла своим чередом. Легкий ветерок развевал листья деревьев, растущих в долине возле домиков. Яркое солнце отражалось на поверхности реки и било прямо в глаза пастуху, который пришел напиться воды. Здесь недалеко паслось его стадо овец. Они прятались от жаркого солнца в тени городской скалы.
Пастух набрал в ладони воды, поднес ко рту и сделал пару глотков. Несколько капелек пролилось на одежду и упало на землю. Все еще не утолив жажду, он снова потянул руки к воде, но в то же мгновение остановился. Блеск солнечных лучей не ударил ему в глаза, как было всего пару секунд назад. Над ним нависла тень. Поверхность воды утихла, и пастух разглядел отражение. Покрытое шерстью чудовище склонило над ним свою морду. Оно было в раза три больше него, а с виду отдаленно напоминало дикого пса. Острые клыки выглядывали с приоткрытой пасти. Чудовище облизалось, и капля слюны упала на дрожащие руки пастуха. Он не посмел шелохнуться и лишь сидел, затаив дыхание. Взгляд застыл на темных, как ночь, глазах. Хоть это и было отражение в воде, но он четко видел в них себя – лакомый кусок мяса, который вот-вот съедят. Хищник не стал медлить. Он жадно вцепился в хрупкое тело и помотал им, пока добыча не испустила дух. Потом оторвал кусок плоти, съел и принялся искать другую жертву.
Две сестры уже почти переехали через мост, как одна из них остановилась.
- Что это? – девушка указала пальцем вниз, на бурлящий поток реки.
Кусок окровавленной рубашки застрял меж двух камней. Он, как пятно яркой краски, выделялся на фоне серых камней и кристально чистой, почти прозрачной воды. Вот только остатки крови вымывались из него, образуя вдоль течения красную ленту.
Митя и Тагучи прекрасно знали, что может значить подобная картина
Вторая сестра слезла с лошади и подошла к краю моста.
- Думаешь, стоит вернуться? – ее взгляд застыл на мечущемся из стороны в сторону под бурлящими потоками реки куске ткани. Она ждала ответа.
Воздух мирно насвистывал свои мотивы, развевая темные волосы Мити по ветру. Он успокаивал и в то же время раздувал внутри пламя – пламя беспокойства.
- Давай вернемся, - девушка, наконец, оторвала взгляд от клочка ткани и обернулась.
Внезапная картина, возникшая перед глазами, заставила ее отшатнуться. Тагучи в свою очередь тоже быстро отреагировала на столь необычное поведение сестры. Она потянула поводья, дабы обернуться и увидеть причину. К ее удивлению на мосту стоял не человек.
- Главарь хищников?
Толпа чудовищ подкралась к ним достаточно близко. Всего десяток метров разделял две враждующие стороны.
- Он самый, - монстр поклонился, элегантно поднося правую руку к плечу. – Торопитесь? - он поднял голову, и лукавый взгляд устремился в их сторону.
- С тобой разобраться время найдется, - ответила Митя и достала свой меч. Лучи солнца, как яркая вспышка, блеснули на нем, прежде чем застыть в ожидании схватки.
- Если вы так настаиваете, - монстр уже не в силах был сдержать улыбку. Он предвкушал увидеть лица поверженных противников. Вот она, долгожданная месть.
Обе стороны в мгновение ринулись друг на друга. Одним взмахом меча темноволосая девушка отсекла первому чудовищу голову, но за ним последовали остальные, окружая ее со всех сторон. Тагучи поспешила на помощь. Нашептывая что-то, она потянулась к своему ожерелью и сжала небольшой полупрозрачный камень, что висел на нем. Активизированный магический предмет засверкал. Всего один взмах рукой, и чудовища, напавшие на мечницу, закружились в вихре, то и дело выпадая из него в разные стороны. Когда последний монстр с жутким рёвом вылетел и упал с моста в воду, заклинание развеялось. Посредине стояла темноволосая охотница. Она улыбнулась и кивнула сестре в знак благодарности. А потом снова ринулась в бой. На лице Тагучи, только что спасшей сестру, засияла ответная улыбка, пока ее не сбило с лошади очередное чудовище. Ударившись головой о землю, она не успела опомниться , как страшная морда уже нависла над ней. Испугавшись, она вонзила мгновенно вытянутый из-за пояса кинжал в сердце монстра. Издав дикий вой, тот упал на нее всей тушей. Волшебница тяжело вздохнула, пытаясь своими силами сдвинуть с места неподъемный для нее вес, после чего сдалась, с трудом высвободила одну руку и взмахнула ею. Ветер, движимый магией, отбросил тушу в сторону, и Тагучи, наконец, села. Она оглянулась по сторонам. Картина оставляла желать лучшего. Лошади уже успели сбежать, и сестры остались вдвоем. Волшебница лишь приблизительно оценила количество монстров, но даже так их было слишком много. Значительно больше, чем раньше. И новые продолжали появляться… из города.
«Что же происходит? Неужели город захвачен? Наш город!» - пронеслось в голове у Тагучи.
Любой обычный эльф уже давно впал бы в отчаянье, но на этом мосту сражались бессмертные охотницы. Они знали, что такое бой. В нем нет места подобному чувству. Они знали это еще с той самой Великой битвы, где выжили немногие.
Но, как бы там ни было, факт остается фактом: ничто в мире не превзойдет силу охотницы. В этом невольно можно было убедиться, наблюдая за девушкой с мечом. В одно мгновение Митя пронзала им горло возникшего перед ней чудища, и тут же – уклонялась от острых когтей, одновременно отсекая передние лапы очередному монстр у. Весь мост уже был усеян подобными обрубками. А главарь хищников держался в стороне, наблюдая за происходящим, будто перед ним разыгрывали спектакль.
- За два года заключения ты стал трусом? – не выдержала волшебница, гневно разбивая в лепешку еще оного монстра. Она смотрела на главаря свысока, паря в воздухе.
- Ошибаешься, моя дорогая! Я стал терпеливым.
Тагучи прекрасно знала его план. Он ждал, пока охотницы изрядно устанут в непрерывной борьбе. И лишь тогда он нанесет последний удар. Любой ценой нельзя было позволить этому случиться.
- Митя! – она окликнула свою сестру, которая мастерски уничтожала монстров внизу, на мосту.
Охотница отвлеклась на мгновение и посмотрела в небо, откуда доносился зов. Встретившись глазами с сестрой, девушка сразу поняла ее план и в знак согласия кивнула.
Воздух будто начал становиться тяжелее. На поверхности земли то тут, то там возникали небольшие вихри. Они поднимали в воздух о станки монстров вперемешку с листьями и песком и тут же исчезали. Монстры сторонились их, чувствуя опасность. А разбушевавшийся ветер лишь усложнял эту задачу. Им уже не было дела до охотницы с мечом. Тут лишь бы самим устоять на лапах. Митя воспользовалась этой возможностью. Пробежав пару метров, она запрыгнула на уцелевшие перила моста и оттолкнулась от них. Ветер подхватил ее и унес куда-то в центр, где была волшебница. Оттуда исходил свет, но никто из оставшихся на земле уже не мог его разглядеть. Все начало уносить ветром. Облака затягивало в воронку. Образовывался смерч.
- Тагучи, стой! – откуда-то издалека донесся крик Тани и, видимо, не достиг волшебницы.
Мать гнала лошадь что есть сил, пока не оказалась достаточно близко. Копыта Константина уже не касались земли, как бы он ни пытался до нее дотянуться. Их поднимало в воздух.
- Остановись!
На сей раз, девушка расслышала голос матери. Ветер начал стихать. Константин вновь почувствовал под собой твердую землю и явно обрадовался этому . А мать укоризненно смотрела на дочерей, которые медленно спускались вниз. Особенно на волшебницу. Таня прекрасно знала, что всего минута - и от ближайших полей, лесов, домов, не говоря уже о живых, ничего бы не осталось. Вызванная стихия могла затронуть город и тех, кто возможно еще не спасся.
Мост полуразрушен. Некоторые молодые деревья вырваны с корнями. Поток и без того немноговодной реки был перекрыт грудой камней и засыпан какой-то гадостью. Уже не разобрать чем. Вся земля усеяна песком, обрубками монстров, сломанными ветвями деревьев, грязью вперемешку с кровью, листьями и телами чудовищ. Некоторые из них даже пытались встать на лапы.
- Я сама здесь разберусь, - сказала мать, слезая с лошади. – Можете идти.
- Но…, - хотела было возразить Митя, как Таня одарила ее многозначительным взглядом.
Сестрам не осталось ничего, кроме как послушаться и продолжить путь. А мать отпустила Константина и поднялась на мост, который только что пересекли ее дочери. Она внимательно осмотрелась. Хоть многие хищники и были повержены, но количество выживших не оставляло шансов на спасение города. Он был безвозвратно захвачен, зажат в зловещих лапах смерти без надежды на глоток воздуха в море собственной крови. И даже силам трех охотниц не справится с разбушевавшейся тьмой. Выбор сделан.
Герцогиня посмотрела на свой город. Большинство жителей успело эвакуироваться, но слишком многие остались. Из отверстий в скале, что служили раньше входом к площадям и улицам, доносились крики. Их отголоски звучали даже во многочисленных тоннелях лабиринта. В панике часть людей забрела туда в надежде спастись, позабыв о местных опасностях. Идея была неудачной. Слишком много жертв. Поглощенные жаждой крови, клыкастые машины для убийств неустанно искали себе новую пищу. Мать боялась лишь одного, что они найдут тайный ход и последуют за выжившими.
- Их слишком много…, - тихо проговорила Таня.
Она перевела Константина через мост, а сама стала у черты города. Собралась с духом и стукнула посохом о землю. Яркий свет на мгновение ослепил противников, которые находились рядом. А от места удара начали распространятся волны. Они поднимались в воздух, образовывая купол, который с каждой секундой становился все больше, пока не дошел до противоположной черты города. Свет исчез. Главарь монстров протер глаза и осмотрелся. Охотница стояла на том же месте, но за ее спиной появилось полупрозрачное поле. Он перевел взгляд вверх. Там оно тоже было, как огромная ловушка, очерчивало весь город.
- Купол…, - проговорил он про себя. Его злости не было предела. Их здесь заперли.
Он вновь посмотрел на охотницу и встретился с ней взглядом. Через секунду стало слышно, как заскрежетали его зубы. Герцогиня улыбалась.
Две сестры успешно отыскали своих сбежавших лошадей. Те мирно паслись на лужайке за горой. Девушки сели на них и отправились в дорогу. Яркая вспышка света появилась позади, но ее лучи не достигли посланниц. Тень высокой горы оставила их в неведении.
Проскакав пару десятков километров, они добрались до морского порта. Там сели на корабль и отправились в столицу – место, которое не оставляло равнодушным ни одного путешественника. Центр эльфийского континента. Приближаясь к нему, первым делом замечаешь замок. Говорят, когда-то на его месте протекала горная река, но по приказу древнего короля ее разделили на две части и соорудили посредине замок. Он расположился над городом, окруженный сзади высокими горами, а по бокам – двумя ответвлениями реки. Их водопады спускались к нижней части города и через залив впадали в море.
Порт сурово охранялся. Огромное количество стражи следило за тем, чтоб здесь и духу человеческого не было. Давняя вражда между двумя континентами – эльфийским и человеческим – глубоко укоренилась в сердцах жителей. А особенно их королев. С одной из них Тагучи и Мите вскоре предстояло встретиться. Их мать часто навещала столицу, а вот самим девушкам впервые посчастливилось оказаться здесь.
По выходу с корабля их ждал патруль. Он проверял всех пассажиров на наличие длинных ушей (представители человеческой расы могли попасть в эльфийскую столицу только по особому разрешению), а так же не перевозили ли они с собой опасное оружие. Тагучи предусмотрительно спрятала свой магический камень на цепочке под одежду, а то мало ли. Большинство смертных крайне недолюбливали охотников. Вероятнее всего из зависти. Да и многие откровенно побаивались их силы и частенько в открытую выступали против них. Даже не смотря на то, что обоими континентами правили такие же бессмертные охотницы.
Когда очередь на проверку дошла до посланниц, стражи пощупали их уши и убедились, что те настоящие. А что до мечей? Так они в это неспокойное время не являлись чем-то необычным, скорее, были необходимой защитой. Ведь последние месяцы ходили слухи, что монстры на обоих континентах разбушевались. Многим бывшим воинам пришлось пойти в охотники, чтоб защищать свои селения, но не каждому из них это было под силу, в отличие от бессмертных охотников. Зачастую мощь чудовищ во много раз превосходила человеческую или эльфийскую. С ними так просто не справиться. И все равно, несмотря на сложившуюся ситуацию, они не спешили обращаться к бессмертным за помощью. А те, в свою очередь, не выказывали рвения бескорыстно помогать своим слабым ближним, которые проявляли к ним такую неприязнь. Некоторые из них уже давно отошли от дел, посвятив себя, а точнее, свою вечность, другим занятиям. Но наших двух посланниц нельзя было назвать безразличными к жизни смертных. Вот они и спешили со всех ног к замку, стараясь не задерживать себя созерцанием достопримечательностей чудесного города.
- Подождите здесь, она скоро освободится, - сказала им девушка в приемной.
Комната была достаточно большой. Стены ее, покрытые красным деревом с резьбой, величественно обрамляли три не менее интересные двери, по одной на каждую сторону, за исключением лишь той стены, где располагался стол девушки, принимавшей гостей. Дверь, через которую вошли наши охотницы, по форме напоминала огромный щит, раскрытый посредине, будто говоря, что хозяин доверяет входящему. Над дверью напротив, где сейчас, по-видимому, находилась королева эльфийского континента, выглядывая из стены, нависала скульптура эльфийки, которая, будто в молитве, сложила ладони вместе. Ее теплый взгляд, как бы странно это ни звучало для описания скульптуры, был направлен в сторону двери-щита. В этих глазах читалась материнская доброта и забота. А широко раскрытые крылья, что окружали золотую дверь, говорили о мощи и величии каменной эльфийки. Третья дверь была более неприметной по сравнению с соседями, но обилие выкованных на ней деталей, могло очень надолго заставить посетителя забыть о времени, разглядывая ее дивные элементы. Благо, света в помещении было предостаточно. Две огромные золотые люстры красовались на фоне высокого потолка, придавая еще большего величия помещению.
Охотницы в благоговении примостились на небольшом, но очень мягком и удобном, коричневом диванчике в углу комнаты, положив вещи подле себя. Тагучи закрыла глаза и, откинув голову на спинку, вдохнула. Пахло весенними цветами. Они стояли совсем близко, на маленьком круглом столике, а рядышком, упершись задним стеклом о стенку, красовался небольшой аквариум. В нем плавала маленькая почти прозрачная рыбка, которая время от времени меняла свои цвета. Митя с интересом рассматривала морскую обитательницу, все пытаясь понять, что она тут забыла. По слухам такие экземпляры обитают лишь далеко за пределами безопасных границ, в опасных водах океана – местах охоты водных чудовищ.
- Правда, красавица? Я назвала ее Радужка, – подала голос все та же секретарша.
Митя попыталась сделать улыбку как можно правдоподобней. Конечно, ей сразу стало ясно, почему именно Радужка плавала в аквариуме. Наша охотница уже имела опыт общения с людьми, увлекающимися какими-то видами животных. Таня, мать охотниц, когда-то очень рьяно коллекционировала страусов, пока те не вымерли в непригодном для их жизни климате. Она очень долго оплакивала погибших животных, пока ей не подарили Константина. Она до сих пор не часто разлучается с верным конем и очень переживает, чтоб тот ненароком не заболел. Пока такого, на их счастье, не происходило.
Но вот Радужка – другое дело. На пальцах одной руки, можно пересчитать коллекционеров, коим удалось заполучить, хоть и не редкий, но столь трудно добываемый экземпляр. Не все бессмертные полезут в опасные воды, зная, что там они лишь легкая добыча. Медленная и неповоротливая. Так каким образом ей удалось достать эту рыбку?
Будто прочитав мысли, секретарша вышла из-за стола и направилась в сторону аквариума. Положив одну руку на маленький столик рядом с ним, девушка обратилась к охотнице:
- Одна моя знакомая волшебница неплохо управляется с водой. Вот и достала мне в подарок эту красавицу, - секретарша еще раз улыбнулась, глядя на свою аквариумную любимицу. Потом убрала руку со столика и направилась в сторону двери, но сделав пару шагов, обернулась, - Кстати, меня зовут Элида.
- Приятно познакомится.
- Кстати, вы ведь сестры, да? Довольно необычно для бессмертных.
- Не родные. У охотников ведь нет родственников.
- Да, я слышала, это все из-за проклятья Ведьмы. Как это, наверное, ужасно, не помнить родных и близких.
Элида сочувствующе посмотрела Мите в глаза.
- Ох, простите! Что это я? Вам ведь, наверное, больно говорить об этом?
- Да ничего, - включилась в беседу Тагучи. – Мы ведь нашли себе близких, хоть и не по крови.
Девушка улыбнулась. Элида взглянула на часы, уже с серьезным видом встала, сделала еще пару быстрых шагов и скрылась за дверью, где, по всей видимости, находилась правительница.
- Сдается мне, - заговорила Тагучи шепотом, - мы знаем ее подругу-волшебницу.
- Неужто та самая, о которой слухи ходят? – она еще раз взглянула на рыбку. Та, вильнув хвостом, стала красной. – Одна из сильнейших смертных магов.
- Именно та. Она еще и коллекционер морских животных.
Митя все еще не отводила взгляд. Радужка монотонно плавала в воде, будто все происходящее в окружающем мире, то есть за пределами аквариума, ее абсолютно не интересовало. В этот момент резко распахнулась дверь. В приемную вышла невысокая девушка. На ее голове красовалась золотая корона, а черные, вьющиеся волосы были собраны в мудреную прическу. Черное шелковое платье в пол подчеркивало ее стройную фигуру, а золотая отделка придавала невероятно богатый и величественный вид. За ней следом вышла Элида и еще одна девушка в длинном платье. Сразу видно – придворная дама.
Увидев сестер, королева тот час направилась к ним. Те поспешно встали и, как подобает, поклонились.
- Мне доложили о вашем прибытии. Это чрезвычайно важное дело, - не стала церемониться правительница. – Я как раз ожидаю доклада с вестями о вашем городе. Пройдемте за мной.
Она развернулась и направилась к третьей двери напротив. Девушки переглянулись и поторопились ее догнать.
Пришлось пересечь еще несколько комнат и коридоров, а так же подняться по лестнице, длиной не меньше пяти этажей, прежде чем оказаться в верхнем помещении башни. Вид отсюда был просто умопомрачительный. Дворец, город, море, вершины гор – все это притягивало взгляд, и невозможно было его оторвать . Вот только охотницы были здесь совсем не за тем, чтоб наслаждаться видами самого красивого города континента. Лишь на пару мгновений они отвлеклись на него, и потому не сразу обратили внимание, что это за помещение. Вокруг оказалось множество клеток с птицами. А также девушек ожидал эльф . Королева подошла к нему и взяла что-то. Маленькая записка, очевидно, прилетела недавно с птицей. Тонкие пальцы быстро развернули клочок бумаги, королева пробежалась по нему взглядом и тут же сжала его, отворачиваясь. Никто не проронил ни слова. Все застыли в недоумении, ожидая, когда королева обернется и скажет хоть что-то. Она закусила губу и повернулась к посланницам. Ее карие глаза сверкнули влагой.
- Мне сообщили, что город в скале пал, - у сестер вмиг остановилось дыхание. - Монстров сдерживает щит, который, по-видимому, наложила Таня. И он не падет, пока она его не снимет, - сердца сестер упали и болезненно сжались, будто пытаясь забиться как можно дальше, отстранится от происходящего, не знать этого, не чувствовать. – Зная ее, она будет держать щит из последних сил, но не опустит, - королева поспешно повернулась спиной ко всем и вытерла катившуюся по щеке слезу. – Мы немедленно направляем туда армию, - она чуть повернула голову в сторону придворной дамы.
Та слегка поклонилась:
- Да. Как скажете, Ваше Величество, - девушка поспешила к лестнице.
Никто из жителей толком не знает, как появился этот город. То ли естественные образования в скале послужили убежищем первым поселенцам, а те уже расширили их до невообразимых размеров и придали форму многоярусного города-крепости, спрятанного в скале. А может быть, исследователи нашли это место во время поисков камней с неким особенным свойством и наделали шахт, решив заодно здесь поселиться. Даже старожилы не смогут ответить с уверенностью на этот вопрос. Но все знают, что в той или иной форме существует этот город в скале с незапамятных времен, скрывая в себе много ходов, секретов и тайных комнат, покой которых лучше не нарушать.
Это промышленный город. Он хорошо известен на своем континенте благодаря производству амулетов. Каждый маг, жрец или шаман непременно имееет хотя бы один из них в качестве источника своей силы . Но это не все, чем могут похвалиться жители города. Кроме шахт, здесь есть и нерукотворные пещеры, а именно сеть лабиринтов и неведомых природных явлений – опаснейшее место, которое привлекает охотников за сокровищами. И вот одному из таких смельчаков удалось найти редкую вещь, настолько необычную, что ее немедленно доставили герцогине – правительнице города.
Лучи солнца падали на каменную балюстраду балкона, освещая ее серые очертания. Женская ладонь скользнула по камню и остановилась, пытаясь почувствовать его тепло и согреть встревоженное сердце. В другой руке герцогиня держала недавно найденный в пещерах артефакт. Тот переливался на солнце, украшенный драгоценными камнями. Задумавшись, женщина ушла вглубь балкона, и красные бархатные шторы укрыли ее от глаз двух дочек, только что вошедших в комнату. Те огляделись, переглянулись, не увидев матери, и собрались было уходить, как услышали голос:
- Я здесь, - в широком дверном проеме, ведущем на балкон, показался силуэт Тани .
Ее длинные русые волосы покрывали плечи, а черные одеяния спускались к полу, обрамляя женственную талию, на которой красовался корсет такого же черного цвета.
- Мать! – воскликнула одна из девушек. - Что за срочные дела?
Женщина ступила в комнату, где ее уже можно было хорошо разглядеть. Она на мгновение взглянула на своих дочерей, и тут же опустила глаза вниз, будто на нее давила непосильная тяжесть. Но сестры успели разглядеть в этом взгляде любовь настолько нежную, насколько может ее чувствовать мать, и… тревогу.
- Что случилось? – подходя к Тане, спросила одна из сестер и взяла ее за руку.
- Вам нужно немедленно отправляться в дорогу, - герцогиня вложила артефакт в ладонь дочери и жестом поманила другую. – Это пророчество.
- О чем?
- О том, как спасти мир от уничтожения.
Казалось, только что светившее за окном солнце вдруг помрачнело. Воцарилась тишина. «Уничтожения? Это, должно быть, шутка! Быть не может! Это ведь целый мир! Что может такого случится, чтоб он вдруг разрушился? Невозможно!» Сестры попытались улыбнуться, но, встретившись взглядом с Таней, передумали. Это не шутка. И нужно что-то делать.
Внезапно со стороны балкона послышался шорох, и длинная тяжелая штора чуть заметно качнулась.
- Кошка? - голос герцогини вернул девушек к реальности. Они оторвали взгляд от артефакта, посмотрели на мать, потом на балкон, но там уже никого не было.
- В нашем краю они редкость…
- Ты уверена, что видела именно кошку?
- Без сомнений, - женщина отпустила руку дочери. - Вам лучше поторопиться. Нужно как можно скорее доставить пророчество в столицу.
Девушки немного рассеянно кивнули и направились к выходу, но уже почти у двери обернулись:
- А как же защита города?
- Не думайте, что его правительница ни на что не способна! – гордо воскликнула Таня . Весь вид этой женщины говорил о ее величии.
- И не смели! – улыбнулись сестры.
- Вот и хорошо. Ступайте.
Проследив за тем, как захлопнулась дверь, герцогиня с облегчением выдохнула. На невысоком деревянном комоде уже ждала заранее подготовленная коробка. Совсем недавно она лишь мирно пылилась в своем тайном логове, но сегодняшняя новость затронула и ее, пробудив, будто Спящую красавицу, ото сна.
«Давненько я не открывала ее,» - с ностальгией подумала Таня.
Крышка поднялась. На шелковой подушке оказался посох, полтора метра длиной с большим красным камнем на верхушке. Герцогиня взяла его в руки и вновь почувствовала былую мощь - силу бессмертной охотницы.
А в это время над городом сгущались тучи. Армия хищников мчалась по скалистым горам, огибая покрытые льдом и снегом участки пути. Впереди ехал хищник с наездником. Светлые волосы уже не прикрывали укрытое шрамами лицо, а развивались по ветру. Темные глаза смотрели вперед с нетерпением ожидая увидеть долину, где расположилось несколько домиков, а над ними – и город в скале.
- Стойте! – впереди показался знакомый силуэт, все так же скрывающий лицо под капюшоном. Главарь хищников натянул поводья, и один за другим стая остановилась.
- Чего тебе? – с долей злости от прерванной мести прокричал монстр.
- Две посланницы скоро выедут из города. Они не должны добраться до места назначения.
Главарь ничего не ответил, лишь фыркнул и повернул немного в сторону, но когда он уже почти объехал собеседника, тот добавил:
- Будь осторожен. Эти девушки охотницы, - капюшон чуть заметно качнулся в сторону наездника. - Бессмертные охотницы.
Монстр удивленно обернулся и, усмехнувшись, ответил:
- Уж постараюсь!
Всего через пару минут сотни вражеских глаз уже смотрели на город в ожидании приказа. В глазах горели дьявольские огни, готовые испепелить все на своем пути. А в городе жизнь все так же шла своим чередом. Легкий ветерок развевал листья деревьев, растущих в долине возле домиков. Яркое солнце отражалось на поверхности реки и било прямо в глаза пастуху, который пришел напиться воды. Здесь недалеко паслось его стадо овец. Они прятались от жаркого солнца в тени городской скалы.
Пастух набрал в ладони воды, поднес ко рту и сделал пару глотков. Несколько капелек пролилось на одежду и упало на землю. Все еще не утолив жажду, он снова потянул руки к воде, но в то же мгновение остановился. Блеск солнечных лучей не ударил ему в глаза, как было всего пару секунд назад. Над ним нависла тень. Поверхность воды утихла, и пастух разглядел отражение. Покрытое шерстью чудовище склонило над ним свою морду. Оно было в раза три больше него, а с виду отдаленно напоминало дикого пса. Острые клыки выглядывали с приоткрытой пасти. Чудовище облизалось, и капля слюны упала на дрожащие руки пастуха. Он не посмел шелохнуться и лишь сидел, затаив дыхание. Взгляд застыл на темных, как ночь, глазах. Хоть это и было отражение в воде, но он четко видел в них себя – лакомый кусок мяса, который вот-вот съедят. Хищник не стал медлить. Он жадно вцепился в хрупкое тело и помотал им, пока добыча не испустила дух. Потом оторвал кусок плоти, съел и принялся искать другую жертву.
Две сестры уже почти переехали через мост, как одна из них остановилась.
- Что это? – девушка указала пальцем вниз, на бурлящий поток реки.
Кусок окровавленной рубашки застрял меж двух камней. Он, как пятно яркой краски, выделялся на фоне серых камней и кристально чистой, почти прозрачной воды. Вот только остатки крови вымывались из него, образуя вдоль течения красную ленту.
Митя и Тагучи прекрасно знали, что может значить подобная картина
Вторая сестра слезла с лошади и подошла к краю моста.
- Думаешь, стоит вернуться? – ее взгляд застыл на мечущемся из стороны в сторону под бурлящими потоками реки куске ткани. Она ждала ответа.
Воздух мирно насвистывал свои мотивы, развевая темные волосы Мити по ветру. Он успокаивал и в то же время раздувал внутри пламя – пламя беспокойства.
- Давай вернемся, - девушка, наконец, оторвала взгляд от клочка ткани и обернулась.
Внезапная картина, возникшая перед глазами, заставила ее отшатнуться. Тагучи в свою очередь тоже быстро отреагировала на столь необычное поведение сестры. Она потянула поводья, дабы обернуться и увидеть причину. К ее удивлению на мосту стоял не человек.
- Главарь хищников?
Толпа чудовищ подкралась к ним достаточно близко. Всего десяток метров разделял две враждующие стороны.
- Он самый, - монстр поклонился, элегантно поднося правую руку к плечу. – Торопитесь? - он поднял голову, и лукавый взгляд устремился в их сторону.
- С тобой разобраться время найдется, - ответила Митя и достала свой меч. Лучи солнца, как яркая вспышка, блеснули на нем, прежде чем застыть в ожидании схватки.
- Если вы так настаиваете, - монстр уже не в силах был сдержать улыбку. Он предвкушал увидеть лица поверженных противников. Вот она, долгожданная месть.
Обе стороны в мгновение ринулись друг на друга. Одним взмахом меча темноволосая девушка отсекла первому чудовищу голову, но за ним последовали остальные, окружая ее со всех сторон. Тагучи поспешила на помощь. Нашептывая что-то, она потянулась к своему ожерелью и сжала небольшой полупрозрачный камень, что висел на нем. Активизированный магический предмет засверкал. Всего один взмах рукой, и чудовища, напавшие на мечницу, закружились в вихре, то и дело выпадая из него в разные стороны. Когда последний монстр с жутким рёвом вылетел и упал с моста в воду, заклинание развеялось. Посредине стояла темноволосая охотница. Она улыбнулась и кивнула сестре в знак благодарности. А потом снова ринулась в бой. На лице Тагучи, только что спасшей сестру, засияла ответная улыбка, пока ее не сбило с лошади очередное чудовище. Ударившись головой о землю, она не успела опомниться , как страшная морда уже нависла над ней. Испугавшись, она вонзила мгновенно вытянутый из-за пояса кинжал в сердце монстра. Издав дикий вой, тот упал на нее всей тушей. Волшебница тяжело вздохнула, пытаясь своими силами сдвинуть с места неподъемный для нее вес, после чего сдалась, с трудом высвободила одну руку и взмахнула ею. Ветер, движимый магией, отбросил тушу в сторону, и Тагучи, наконец, села. Она оглянулась по сторонам. Картина оставляла желать лучшего. Лошади уже успели сбежать, и сестры остались вдвоем. Волшебница лишь приблизительно оценила количество монстров, но даже так их было слишком много. Значительно больше, чем раньше. И новые продолжали появляться… из города.
«Что же происходит? Неужели город захвачен? Наш город!» - пронеслось в голове у Тагучи.
Любой обычный эльф уже давно впал бы в отчаянье, но на этом мосту сражались бессмертные охотницы. Они знали, что такое бой. В нем нет места подобному чувству. Они знали это еще с той самой Великой битвы, где выжили немногие.
Но, как бы там ни было, факт остается фактом: ничто в мире не превзойдет силу охотницы. В этом невольно можно было убедиться, наблюдая за девушкой с мечом. В одно мгновение Митя пронзала им горло возникшего перед ней чудища, и тут же – уклонялась от острых когтей, одновременно отсекая передние лапы очередному монстр у. Весь мост уже был усеян подобными обрубками. А главарь хищников держался в стороне, наблюдая за происходящим, будто перед ним разыгрывали спектакль.
- За два года заключения ты стал трусом? – не выдержала волшебница, гневно разбивая в лепешку еще оного монстра. Она смотрела на главаря свысока, паря в воздухе.
- Ошибаешься, моя дорогая! Я стал терпеливым.
Тагучи прекрасно знала его план. Он ждал, пока охотницы изрядно устанут в непрерывной борьбе. И лишь тогда он нанесет последний удар. Любой ценой нельзя было позволить этому случиться.
- Митя! – она окликнула свою сестру, которая мастерски уничтожала монстров внизу, на мосту.
Охотница отвлеклась на мгновение и посмотрела в небо, откуда доносился зов. Встретившись глазами с сестрой, девушка сразу поняла ее план и в знак согласия кивнула.
Воздух будто начал становиться тяжелее. На поверхности земли то тут, то там возникали небольшие вихри. Они поднимали в воздух о станки монстров вперемешку с листьями и песком и тут же исчезали. Монстры сторонились их, чувствуя опасность. А разбушевавшийся ветер лишь усложнял эту задачу. Им уже не было дела до охотницы с мечом. Тут лишь бы самим устоять на лапах. Митя воспользовалась этой возможностью. Пробежав пару метров, она запрыгнула на уцелевшие перила моста и оттолкнулась от них. Ветер подхватил ее и унес куда-то в центр, где была волшебница. Оттуда исходил свет, но никто из оставшихся на земле уже не мог его разглядеть. Все начало уносить ветром. Облака затягивало в воронку. Образовывался смерч.
- Тагучи, стой! – откуда-то издалека донесся крик Тани и, видимо, не достиг волшебницы.
Мать гнала лошадь что есть сил, пока не оказалась достаточно близко. Копыта Константина уже не касались земли, как бы он ни пытался до нее дотянуться. Их поднимало в воздух.
- Остановись!
На сей раз, девушка расслышала голос матери. Ветер начал стихать. Константин вновь почувствовал под собой твердую землю и явно обрадовался этому . А мать укоризненно смотрела на дочерей, которые медленно спускались вниз. Особенно на волшебницу. Таня прекрасно знала, что всего минута - и от ближайших полей, лесов, домов, не говоря уже о живых, ничего бы не осталось. Вызванная стихия могла затронуть город и тех, кто возможно еще не спасся.
Мост полуразрушен. Некоторые молодые деревья вырваны с корнями. Поток и без того немноговодной реки был перекрыт грудой камней и засыпан какой-то гадостью. Уже не разобрать чем. Вся земля усеяна песком, обрубками монстров, сломанными ветвями деревьев, грязью вперемешку с кровью, листьями и телами чудовищ. Некоторые из них даже пытались встать на лапы.
- Я сама здесь разберусь, - сказала мать, слезая с лошади. – Можете идти.
- Но…, - хотела было возразить Митя, как Таня одарила ее многозначительным взглядом.
Сестрам не осталось ничего, кроме как послушаться и продолжить путь. А мать отпустила Константина и поднялась на мост, который только что пересекли ее дочери. Она внимательно осмотрелась. Хоть многие хищники и были повержены, но количество выживших не оставляло шансов на спасение города. Он был безвозвратно захвачен, зажат в зловещих лапах смерти без надежды на глоток воздуха в море собственной крови. И даже силам трех охотниц не справится с разбушевавшейся тьмой. Выбор сделан.
Герцогиня посмотрела на свой город. Большинство жителей успело эвакуироваться, но слишком многие остались. Из отверстий в скале, что служили раньше входом к площадям и улицам, доносились крики. Их отголоски звучали даже во многочисленных тоннелях лабиринта. В панике часть людей забрела туда в надежде спастись, позабыв о местных опасностях. Идея была неудачной. Слишком много жертв. Поглощенные жаждой крови, клыкастые машины для убийств неустанно искали себе новую пищу. Мать боялась лишь одного, что они найдут тайный ход и последуют за выжившими.
- Их слишком много…, - тихо проговорила Таня.
Она перевела Константина через мост, а сама стала у черты города. Собралась с духом и стукнула посохом о землю. Яркий свет на мгновение ослепил противников, которые находились рядом. А от места удара начали распространятся волны. Они поднимались в воздух, образовывая купол, который с каждой секундой становился все больше, пока не дошел до противоположной черты города. Свет исчез. Главарь монстров протер глаза и осмотрелся. Охотница стояла на том же месте, но за ее спиной появилось полупрозрачное поле. Он перевел взгляд вверх. Там оно тоже было, как огромная ловушка, очерчивало весь город.
- Купол…, - проговорил он про себя. Его злости не было предела. Их здесь заперли.
Он вновь посмотрел на охотницу и встретился с ней взглядом. Через секунду стало слышно, как заскрежетали его зубы. Герцогиня улыбалась.
Две сестры успешно отыскали своих сбежавших лошадей. Те мирно паслись на лужайке за горой. Девушки сели на них и отправились в дорогу. Яркая вспышка света появилась позади, но ее лучи не достигли посланниц. Тень высокой горы оставила их в неведении.
Проскакав пару десятков километров, они добрались до морского порта. Там сели на корабль и отправились в столицу – место, которое не оставляло равнодушным ни одного путешественника. Центр эльфийского континента. Приближаясь к нему, первым делом замечаешь замок. Говорят, когда-то на его месте протекала горная река, но по приказу древнего короля ее разделили на две части и соорудили посредине замок. Он расположился над городом, окруженный сзади высокими горами, а по бокам – двумя ответвлениями реки. Их водопады спускались к нижней части города и через залив впадали в море.
Порт сурово охранялся. Огромное количество стражи следило за тем, чтоб здесь и духу человеческого не было. Давняя вражда между двумя континентами – эльфийским и человеческим – глубоко укоренилась в сердцах жителей. А особенно их королев. С одной из них Тагучи и Мите вскоре предстояло встретиться. Их мать часто навещала столицу, а вот самим девушкам впервые посчастливилось оказаться здесь.
По выходу с корабля их ждал патруль. Он проверял всех пассажиров на наличие длинных ушей (представители человеческой расы могли попасть в эльфийскую столицу только по особому разрешению), а так же не перевозили ли они с собой опасное оружие. Тагучи предусмотрительно спрятала свой магический камень на цепочке под одежду, а то мало ли. Большинство смертных крайне недолюбливали охотников. Вероятнее всего из зависти. Да и многие откровенно побаивались их силы и частенько в открытую выступали против них. Даже не смотря на то, что обоими континентами правили такие же бессмертные охотницы.
Когда очередь на проверку дошла до посланниц, стражи пощупали их уши и убедились, что те настоящие. А что до мечей? Так они в это неспокойное время не являлись чем-то необычным, скорее, были необходимой защитой. Ведь последние месяцы ходили слухи, что монстры на обоих континентах разбушевались. Многим бывшим воинам пришлось пойти в охотники, чтоб защищать свои селения, но не каждому из них это было под силу, в отличие от бессмертных охотников. Зачастую мощь чудовищ во много раз превосходила человеческую или эльфийскую. С ними так просто не справиться. И все равно, несмотря на сложившуюся ситуацию, они не спешили обращаться к бессмертным за помощью. А те, в свою очередь, не выказывали рвения бескорыстно помогать своим слабым ближним, которые проявляли к ним такую неприязнь. Некоторые из них уже давно отошли от дел, посвятив себя, а точнее, свою вечность, другим занятиям. Но наших двух посланниц нельзя было назвать безразличными к жизни смертных. Вот они и спешили со всех ног к замку, стараясь не задерживать себя созерцанием достопримечательностей чудесного города.
- Подождите здесь, она скоро освободится, - сказала им девушка в приемной.
Комната была достаточно большой. Стены ее, покрытые красным деревом с резьбой, величественно обрамляли три не менее интересные двери, по одной на каждую сторону, за исключением лишь той стены, где располагался стол девушки, принимавшей гостей. Дверь, через которую вошли наши охотницы, по форме напоминала огромный щит, раскрытый посредине, будто говоря, что хозяин доверяет входящему. Над дверью напротив, где сейчас, по-видимому, находилась королева эльфийского континента, выглядывая из стены, нависала скульптура эльфийки, которая, будто в молитве, сложила ладони вместе. Ее теплый взгляд, как бы странно это ни звучало для описания скульптуры, был направлен в сторону двери-щита. В этих глазах читалась материнская доброта и забота. А широко раскрытые крылья, что окружали золотую дверь, говорили о мощи и величии каменной эльфийки. Третья дверь была более неприметной по сравнению с соседями, но обилие выкованных на ней деталей, могло очень надолго заставить посетителя забыть о времени, разглядывая ее дивные элементы. Благо, света в помещении было предостаточно. Две огромные золотые люстры красовались на фоне высокого потолка, придавая еще большего величия помещению.
Охотницы в благоговении примостились на небольшом, но очень мягком и удобном, коричневом диванчике в углу комнаты, положив вещи подле себя. Тагучи закрыла глаза и, откинув голову на спинку, вдохнула. Пахло весенними цветами. Они стояли совсем близко, на маленьком круглом столике, а рядышком, упершись задним стеклом о стенку, красовался небольшой аквариум. В нем плавала маленькая почти прозрачная рыбка, которая время от времени меняла свои цвета. Митя с интересом рассматривала морскую обитательницу, все пытаясь понять, что она тут забыла. По слухам такие экземпляры обитают лишь далеко за пределами безопасных границ, в опасных водах океана – местах охоты водных чудовищ.
- Правда, красавица? Я назвала ее Радужка, – подала голос все та же секретарша.
Митя попыталась сделать улыбку как можно правдоподобней. Конечно, ей сразу стало ясно, почему именно Радужка плавала в аквариуме. Наша охотница уже имела опыт общения с людьми, увлекающимися какими-то видами животных. Таня, мать охотниц, когда-то очень рьяно коллекционировала страусов, пока те не вымерли в непригодном для их жизни климате. Она очень долго оплакивала погибших животных, пока ей не подарили Константина. Она до сих пор не часто разлучается с верным конем и очень переживает, чтоб тот ненароком не заболел. Пока такого, на их счастье, не происходило.
Но вот Радужка – другое дело. На пальцах одной руки, можно пересчитать коллекционеров, коим удалось заполучить, хоть и не редкий, но столь трудно добываемый экземпляр. Не все бессмертные полезут в опасные воды, зная, что там они лишь легкая добыча. Медленная и неповоротливая. Так каким образом ей удалось достать эту рыбку?
Будто прочитав мысли, секретарша вышла из-за стола и направилась в сторону аквариума. Положив одну руку на маленький столик рядом с ним, девушка обратилась к охотнице:
- Одна моя знакомая волшебница неплохо управляется с водой. Вот и достала мне в подарок эту красавицу, - секретарша еще раз улыбнулась, глядя на свою аквариумную любимицу. Потом убрала руку со столика и направилась в сторону двери, но сделав пару шагов, обернулась, - Кстати, меня зовут Элида.
- Приятно познакомится.
- Кстати, вы ведь сестры, да? Довольно необычно для бессмертных.
- Не родные. У охотников ведь нет родственников.
- Да, я слышала, это все из-за проклятья Ведьмы. Как это, наверное, ужасно, не помнить родных и близких.
Элида сочувствующе посмотрела Мите в глаза.
- Ох, простите! Что это я? Вам ведь, наверное, больно говорить об этом?
- Да ничего, - включилась в беседу Тагучи. – Мы ведь нашли себе близких, хоть и не по крови.
Девушка улыбнулась. Элида взглянула на часы, уже с серьезным видом встала, сделала еще пару быстрых шагов и скрылась за дверью, где, по всей видимости, находилась правительница.
- Сдается мне, - заговорила Тагучи шепотом, - мы знаем ее подругу-волшебницу.
- Неужто та самая, о которой слухи ходят? – она еще раз взглянула на рыбку. Та, вильнув хвостом, стала красной. – Одна из сильнейших смертных магов.
- Именно та. Она еще и коллекционер морских животных.
Митя все еще не отводила взгляд. Радужка монотонно плавала в воде, будто все происходящее в окружающем мире, то есть за пределами аквариума, ее абсолютно не интересовало. В этот момент резко распахнулась дверь. В приемную вышла невысокая девушка. На ее голове красовалась золотая корона, а черные, вьющиеся волосы были собраны в мудреную прическу. Черное шелковое платье в пол подчеркивало ее стройную фигуру, а золотая отделка придавала невероятно богатый и величественный вид. За ней следом вышла Элида и еще одна девушка в длинном платье. Сразу видно – придворная дама.
Увидев сестер, королева тот час направилась к ним. Те поспешно встали и, как подобает, поклонились.
- Мне доложили о вашем прибытии. Это чрезвычайно важное дело, - не стала церемониться правительница. – Я как раз ожидаю доклада с вестями о вашем городе. Пройдемте за мной.
Она развернулась и направилась к третьей двери напротив. Девушки переглянулись и поторопились ее догнать.
Пришлось пересечь еще несколько комнат и коридоров, а так же подняться по лестнице, длиной не меньше пяти этажей, прежде чем оказаться в верхнем помещении башни. Вид отсюда был просто умопомрачительный. Дворец, город, море, вершины гор – все это притягивало взгляд, и невозможно было его оторвать . Вот только охотницы были здесь совсем не за тем, чтоб наслаждаться видами самого красивого города континента. Лишь на пару мгновений они отвлеклись на него, и потому не сразу обратили внимание, что это за помещение. Вокруг оказалось множество клеток с птицами. А также девушек ожидал эльф . Королева подошла к нему и взяла что-то. Маленькая записка, очевидно, прилетела недавно с птицей. Тонкие пальцы быстро развернули клочок бумаги, королева пробежалась по нему взглядом и тут же сжала его, отворачиваясь. Никто не проронил ни слова. Все застыли в недоумении, ожидая, когда королева обернется и скажет хоть что-то. Она закусила губу и повернулась к посланницам. Ее карие глаза сверкнули влагой.
- Мне сообщили, что город в скале пал, - у сестер вмиг остановилось дыхание. - Монстров сдерживает щит, который, по-видимому, наложила Таня. И он не падет, пока она его не снимет, - сердца сестер упали и болезненно сжались, будто пытаясь забиться как можно дальше, отстранится от происходящего, не знать этого, не чувствовать. – Зная ее, она будет держать щит из последних сил, но не опустит, - королева поспешно повернулась спиной ко всем и вытерла катившуюся по щеке слезу. – Мы немедленно направляем туда армию, - она чуть повернула голову в сторону придворной дамы.
Та слегка поклонилась:
- Да. Как скажете, Ваше Величество, - девушка поспешила к лестнице.
***
Буйство красок наполняло окружающее пространство. Все цвело и благоухало. Пчелы суетились вокруг, птицы жизнерадостно напевали свои любимые мотивы. Дул приятный ветерок, от чего трава наплывами щекотала кожу. Лучи солнца нежно опускались, наполняя ощущением тепла. Приятно было вот так лежать на мягкой траве, закрыв глаза. Рядом лежал еще кто-то. Я прикрыла глаза рукой и попыталась их открыть, поворачивая голову в сторону лежащего. Яркий солнечный свет больно ударил в глаза, и они заслезились. Силуэт человека расплывался. Кажется, это была девушка. Солнце все еще слепило. Я напрягла зрение, вытирая слезы… нет, не могу разглядеть. Но я знаю эту девушку. Не могу вспомнить, кто она и как выглядит, но знаю… мы друзья.
Девушка энергично поднялась и протянула мне руку. Все еще вытирая глаза, я взяла ее и поднялась. Когда мне, наконец, удалось избавиться от слез, я осторожно открыла глаза. Мы с подругой все еще держались за руки, но все вокруг изменилось. Ранее яркое солнце теперь ушло в кровавый закат. Ветер уже не просто дул, а сбивал с ног, бросаясь, как сумасшедший, из стороны в сторону. Воздух наполнился криками, звоном металла о металл и другими звуками. Среди такого гула было уже не разобрать остального. Земля тряслась под ногами. К нам что-то направлялось. Чем ближе оно было, тем сильнее содрогалась земля. Глаза расширились, когда я увидела, как монстр метров пять высотой падает на нас, отчаянно размахивая то ли руками, то ли лапами, пытаясь сбить с себя огонь. Девушка отпустила мою руку и отпихнула меня в сторону. Прежде, чем удариться спиной о землю, я увидела, что она пытается мне что-то прокричать. Ее слова затерялись среди общего шума. Она вновь посмотрела на чудовище, которое уже почти накрыло ее собой и вдруг вспышка света, исходя от нее, стремительно заполнила пространство. Я вскочила. Холодные капли пота стекали по коже, пока я сжимала одеяло… Опять кошмар. И снова она – эта загадочная девушка, которую я никак не могу вспомнить.
На улице было все еще темно. Я встала и направилась в сторону кухни, ловко обходя предметы. Сколько себя помню, мое зрение неплохо приспосабливалось к темноте. Я взяла кружку и налила в нее воды. Лунный свет, проникая сквозь окна, падал на деревянный пол, скудно освещая помещение. Небольшой столик стоял у окна. Рядом с ним – несколько стульев. Они здесь еще с последнего визита гостей, хоть это и было довольно давно. Как-то все руки не доходят убрать их на место. Стульев в доме не много, но больше мне и не надо. Сюда редко кто заезжает. Одним словом - глушь. Но жаловаться мне не на что. Сама сюда перебралась, подальше от людей. Благо, человеческий континент довольно большой – есть, где укрыться от посторонних глаз. Особенно враждебных. Но полностью сбежать от общества невозможно, и хочешь не хочешь приходиться ходить в ближайшую деревню за продуктами и прочими необходимыми вещами. Вот только местные жители больно этому не рады. Их колючие взгляды почти физически ощущаются на коже, стоит попасться им на глаза. А мучает их - страх. Животный страх передо мной – той, которая сильнее их всех. Нет, я ни разу ни словом, ни делом их не обидела. Просто всем своим существом они ощущают это превосходство и презирают его. Но не все люди едины во мнении и чувствах. Есть и те, кто не боится, или даже восхищается…. Да… А ведь когда-то у меня было много друзей. Я это знаю, хоть и не помню. Все изменилось во время Великой битвы…
Я сделала глоток и вновь посмотрела в окно. К дому кто-то приближался. Силуэт очень медленно и тяжело переставлял ноги. Я затаила дыхание и осторожно поставила кружку на стол, не сводя глаз с нежданного гостя. Он не мог меня видеть, а я его внимательно разглядела. Это была девушка. Ее длинные светлые волосы падали на плечи и грудь, скажем-таки, хороших размеров. Тонкую талию подчеркивал широкий пояс, повязанный поверх длинного черного плаща. А на голове была шляпка такого же цвета. Девушка была очень измотанной. Большой рюкзак за ее плечами явно был одной из причин этого. А другие я собиралась выяснить в ближайшее время, так как она споткнулась и упала, сев на одно колено. Даже не переобувшись, в мягких пушистых тапочках , я выбежала на улицу. Девушка пыталась встать. Я взяла ее руку и закинула себе на плечо. Незнакомка оказалась выше меня ростом, так что идти было не просто.
Уже в доме я уложила ее на диван, а сама пошла на кухню, ставить чайник. Осторожность в таких случаях не бывает лишней, поэтому время от времени я оборачивалась посмотреть, что она делает. Но девушка просто лежала, даже не пытаясь пошевелиться.
Доделав, наконец, чай и прихватив с собой печенье, я поставила их на кофейный столик перед диваном, а сама умостилась в кресле напротив. Гостья села и взяла чай.
- Спасибо.
Я улыбнулась и сделала глоток. Она тоже отпила немного чая и взяла печеньку. Тепло разливалось внутри, наполняя ощущениями спокойствия и домашнего уюта.
- Я - Ма-чан. А тебя как зовут?
- Эри. Спасибо, что помогла и впустила меня. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.
Она держала в руках кружку, отогревая замерзшие после долгой ночной прогулки пальцы.
- А что ты здесь делала так поздно, если не секрет?
- Ааа, - девушка смущенно улыбнулась. – На самом деле я тут неподалеку работала. Ты ведь знаешь, что с недавнего времени, монстры стали чаще выходить за пределы своего обычного обитания и нападать на обычных жителей?
- Нет.
- Да ты шутишь! – удивленно воскликнула Эри и взяла еще одну печеньку.
- Гости у меня редко бывают, так что не чему удивляться.
- Странно. На каждом шагу все только об этом и говорят. Так называемая «проблема общества № 1». Рук не хватает на этих монстров! Люди, конечно, создали небольшие отряды охотников, но им так просто не справиться, - Эри тяжело вздохнула, - А большинство бессмертных не хочет помогать. Говорят, устали от всего этого.
Я отвела взгляд в сторону.
- А тем временем простые люди продолжают умирать, - грустно продолжала гостья. – И ведь как эти монстры некстати! Сейчас, когда…, - Эри запнулась и посмотрела на меня. – Ах, да что это я все говорю и говорю.
- Ха-ха. Да ничего. Я только рада.
Гостья тоже рассмеялась. А потом мы обе еще долго разговаривали, не замечая, как летит время. Рядом в камине потрескивали угли. Сжимая в руках все еще теплую кружку, гостья наблюдала за языками пламени, а я украдкой - за ней. Уставшую, ее уже клонило в сон. Эта картина показалась мне почему-то умиротворяющей, очень знакомой. Вот она шевельнулась, и на шее сверкнул камень. Магический камень.
- Достаточно большой, - подумала я. А вслух сказала, - Сейчас очень поздно. Я приготовлю тебе кровать на втором этаже. Подожди пару минут.
- Спасибо тебе, Ма-чан, - благодарно улыбнулась Эри.
Ночное небо, озаренное множеством сверкающих огоньков, совсем не казалось темным. Подул легкий ветерок, сгоняя с места одинокую тучку. Выглянула луна. Хоть и не так тепло, она тоже улыбнулась звездам.
Поднимаясь на второй этаж, я остановилась разглядеть звезды за окном и, вспомнив недавний сон, задумалась:
- …нет. Это не она, - и ноги привычно зашагали дальше по лестнице.
Девушка энергично поднялась и протянула мне руку. Все еще вытирая глаза, я взяла ее и поднялась. Когда мне, наконец, удалось избавиться от слез, я осторожно открыла глаза. Мы с подругой все еще держались за руки, но все вокруг изменилось. Ранее яркое солнце теперь ушло в кровавый закат. Ветер уже не просто дул, а сбивал с ног, бросаясь, как сумасшедший, из стороны в сторону. Воздух наполнился криками, звоном металла о металл и другими звуками. Среди такого гула было уже не разобрать остального. Земля тряслась под ногами. К нам что-то направлялось. Чем ближе оно было, тем сильнее содрогалась земля. Глаза расширились, когда я увидела, как монстр метров пять высотой падает на нас, отчаянно размахивая то ли руками, то ли лапами, пытаясь сбить с себя огонь. Девушка отпустила мою руку и отпихнула меня в сторону. Прежде, чем удариться спиной о землю, я увидела, что она пытается мне что-то прокричать. Ее слова затерялись среди общего шума. Она вновь посмотрела на чудовище, которое уже почти накрыло ее собой и вдруг вспышка света, исходя от нее, стремительно заполнила пространство. Я вскочила. Холодные капли пота стекали по коже, пока я сжимала одеяло… Опять кошмар. И снова она – эта загадочная девушка, которую я никак не могу вспомнить.
На улице было все еще темно. Я встала и направилась в сторону кухни, ловко обходя предметы. Сколько себя помню, мое зрение неплохо приспосабливалось к темноте. Я взяла кружку и налила в нее воды. Лунный свет, проникая сквозь окна, падал на деревянный пол, скудно освещая помещение. Небольшой столик стоял у окна. Рядом с ним – несколько стульев. Они здесь еще с последнего визита гостей, хоть это и было довольно давно. Как-то все руки не доходят убрать их на место. Стульев в доме не много, но больше мне и не надо. Сюда редко кто заезжает. Одним словом - глушь. Но жаловаться мне не на что. Сама сюда перебралась, подальше от людей. Благо, человеческий континент довольно большой – есть, где укрыться от посторонних глаз. Особенно враждебных. Но полностью сбежать от общества невозможно, и хочешь не хочешь приходиться ходить в ближайшую деревню за продуктами и прочими необходимыми вещами. Вот только местные жители больно этому не рады. Их колючие взгляды почти физически ощущаются на коже, стоит попасться им на глаза. А мучает их - страх. Животный страх передо мной – той, которая сильнее их всех. Нет, я ни разу ни словом, ни делом их не обидела. Просто всем своим существом они ощущают это превосходство и презирают его. Но не все люди едины во мнении и чувствах. Есть и те, кто не боится, или даже восхищается…. Да… А ведь когда-то у меня было много друзей. Я это знаю, хоть и не помню. Все изменилось во время Великой битвы…
Я сделала глоток и вновь посмотрела в окно. К дому кто-то приближался. Силуэт очень медленно и тяжело переставлял ноги. Я затаила дыхание и осторожно поставила кружку на стол, не сводя глаз с нежданного гостя. Он не мог меня видеть, а я его внимательно разглядела. Это была девушка. Ее длинные светлые волосы падали на плечи и грудь, скажем-таки, хороших размеров. Тонкую талию подчеркивал широкий пояс, повязанный поверх длинного черного плаща. А на голове была шляпка такого же цвета. Девушка была очень измотанной. Большой рюкзак за ее плечами явно был одной из причин этого. А другие я собиралась выяснить в ближайшее время, так как она споткнулась и упала, сев на одно колено. Даже не переобувшись, в мягких пушистых тапочках , я выбежала на улицу. Девушка пыталась встать. Я взяла ее руку и закинула себе на плечо. Незнакомка оказалась выше меня ростом, так что идти было не просто.
Уже в доме я уложила ее на диван, а сама пошла на кухню, ставить чайник. Осторожность в таких случаях не бывает лишней, поэтому время от времени я оборачивалась посмотреть, что она делает. Но девушка просто лежала, даже не пытаясь пошевелиться.
Доделав, наконец, чай и прихватив с собой печенье, я поставила их на кофейный столик перед диваном, а сама умостилась в кресле напротив. Гостья села и взяла чай.
- Спасибо.
Я улыбнулась и сделала глоток. Она тоже отпила немного чая и взяла печеньку. Тепло разливалось внутри, наполняя ощущениями спокойствия и домашнего уюта.
- Я - Ма-чан. А тебя как зовут?
- Эри. Спасибо, что помогла и впустила меня. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.
Она держала в руках кружку, отогревая замерзшие после долгой ночной прогулки пальцы.
- А что ты здесь делала так поздно, если не секрет?
- Ааа, - девушка смущенно улыбнулась. – На самом деле я тут неподалеку работала. Ты ведь знаешь, что с недавнего времени, монстры стали чаще выходить за пределы своего обычного обитания и нападать на обычных жителей?
- Нет.
- Да ты шутишь! – удивленно воскликнула Эри и взяла еще одну печеньку.
- Гости у меня редко бывают, так что не чему удивляться.
- Странно. На каждом шагу все только об этом и говорят. Так называемая «проблема общества № 1». Рук не хватает на этих монстров! Люди, конечно, создали небольшие отряды охотников, но им так просто не справиться, - Эри тяжело вздохнула, - А большинство бессмертных не хочет помогать. Говорят, устали от всего этого.
Я отвела взгляд в сторону.
- А тем временем простые люди продолжают умирать, - грустно продолжала гостья. – И ведь как эти монстры некстати! Сейчас, когда…, - Эри запнулась и посмотрела на меня. – Ах, да что это я все говорю и говорю.
- Ха-ха. Да ничего. Я только рада.
Гостья тоже рассмеялась. А потом мы обе еще долго разговаривали, не замечая, как летит время. Рядом в камине потрескивали угли. Сжимая в руках все еще теплую кружку, гостья наблюдала за языками пламени, а я украдкой - за ней. Уставшую, ее уже клонило в сон. Эта картина показалась мне почему-то умиротворяющей, очень знакомой. Вот она шевельнулась, и на шее сверкнул камень. Магический камень.
- Достаточно большой, - подумала я. А вслух сказала, - Сейчас очень поздно. Я приготовлю тебе кровать на втором этаже. Подожди пару минут.
- Спасибо тебе, Ма-чан, - благодарно улыбнулась Эри.
Ночное небо, озаренное множеством сверкающих огоньков, совсем не казалось темным. Подул легкий ветерок, сгоняя с места одинокую тучку. Выглянула луна. Хоть и не так тепло, она тоже улыбнулась звездам.
Поднимаясь на второй этаж, я остановилась разглядеть звезды за окном и, вспомнив недавний сон, задумалась:
- …нет. Это не она, - и ноги привычно зашагали дальше по лестнице.
***
Войска эльфийской армии расположились на некотором расстоянии от волшебного купола, который покрывал город в скале. Окружающие холмы оказались густо заставлены белыми палатками. Все находились в ожидании.
То и дело поглядывая в сторону громадного полупрозрачного купола, воины переговаривались между собой. Сегодня они впервые своими глазами увидели столь сильное волшебство, выходящее за рамки их понимания и воображения.
- Неужели бессмертные действительно настолько сильны? – удивлялся один из солдат, сидящий у костра.
- Ты еще спрашиваешь? – рассмеялся другой.
- Если б не видел своими глазами, не поверил бы.
Солнце уже почти скрылось за горами. Последние его лучи касались верхушки купола, переливаясь на нем всеми цветами радуги. Остальная часть долины уже канула в ночную темноту, ожидая восхода луны. Весь день воины прождали исчезновения волшебства. И лишь к вечеру, смирившись и немного привыкнув к сложившейся обстановке, позволили себе малость расслабиться.
- Не зря о них слагают легенды. Мы тоже должны постараться в этой битве! Может, и о нас тоже сложат легенду!
- Ха-ха-ха! – рассмеялся широкоплечий вояка, - О тебе? Да ты хоть когда-нибудь дрался с монстром?
- Нет, - приутих было солдат, но потом быстро встрепенулся и сам спросил, - А ты?
- Вот и я тоже. Если хоть половина из того, что о них говорят – правда, нам несдобровать. Повезет, если живыми останемся.
- Слыхал я про одного такого, - вмешался в разговор солдат, который до этого момента молча сидел в сторонке.
- Какого «такого»? – не понял первый.
- Того, который выжил, - солдат повернул голову в сторону командирской палатки. – Говорят, раньше он был в составе Седьмого добровольного отряда по борьбе с монстрами.
- Наш командир - выживший из того самого Седьмого отряда?
- По слухам они были элитой среди элиты. Их вылазки заканчивались победами с минимальными потерями, пока однажды они не попали в засаду, организованную одним из темных лордов…
В командорской палатке горел свет. Разговоры вояк у костра долетали до слуха Ромы лишь как неясный шум, часть окружающего пространства, умело отгороженного от сознания потоком мыслей. Он смотрел на купол. Не догадывался, а знал по собственному опыту, что их ждет.
- Можно? – в палатку вошла высокая шатенка.
- Да, конечно.
Командор немного удивился такому неожиданному визиту, но тут же включил хорошие манеры и предложил:
- Прошу, садитесь.
- Спасибо, - улыбнулась девушка.
Она машинально поправила свои короткие до плеч волосы и забросила ногу за ногу. Штаны лишь подчеркивали ее длинные стройные ноги.
- Если не ошибаюсь, вас Мэйлин зовут?
- Можно просто Мэй, - очаровательные темные глаза сверкнули в полумраке комнаты. – Раз уже вы знаете имя, то нет нужды объяснять, что я с посланием от королевы.
- Вот только наряд у вас непривычный. Я даже не сразу узнал вас , правую руку Ее Величества.
- Во дворце одна одежда, на поле битвы – другая.
- Так вы тоже собираетесь сражаться? Вы ведь придворная дама. Разве королева не побоится потерять вас, свою правую руку, послав в неравный бой с монстрами? Вы ведь не бессмертны!
На этот раз собеседница как-то снисходительно улыбнулась, теребя рукой цепочку на шее. От чего из-под облегающей кожаной жилетки вынырнул полупрозрачный магический камень.
- Рома…, можно мне вас так называть? – командор кивнул. - Я - волшебница. Не слабая, даже по меркам бессмертных. Но вряд ли мои силы в этот раз понадобятся. Наших противников бросили.
- Что вы имеете в виду?
- Видимо, Главарь хищников действовал по собственной инициативе, и ее явно не одобрили силы тьмы, иначе здесь бы уже давно было подкрепление. Они не хотят развязывать новую войну из-за кучки безмозглых монстров.
- Но там ведь отряд в несколько сотен. Разве они станут жертвовать подобными ресурсами?
- А для чего, по-вашему, здесь сосредоточена армия?
Рома удивленно уставился на собеседницу.
- Да, если бы против них было лишь несколько охотниц, они бы напали, не раздумывая. Но армия – другое дело.
Мэй уткнулась лбом в ладонь и вздохнула:
- Хищники захватили Таню. Теперь королева не успокоится, пока последний из них не помрет жесточайшей смертью.
- Слышал, Ее Высочество и герцогиня - друзья.
- Именно по этой причине королева настроена так решительно. Присутствие здесь армии говорит: «Придете на помощь хищникам – потеряете больше, чем один отряд».
- Похоже на королеву, - улыбнулся Рома.
- Во избежание лишних жертв с хищниками разберутся собранные со всего эльфийского континента бессмертные охотники. А армия, в случае чего, окажет поддержку.
На этих словах Мэй закончила свои разъяснения и посмотрела на командора. Тот сидел неподвижно, положив подбородок на скрещенные ладони. Потом, наконец, взглянул на сидящую даму и спросил:
- С этим мы разобрались, но сомневаюсь, что вы лично пришли сюда лишь для того, чтоб разъяснить мне детали королевского плана.
Мэй улыбнулась и перебросила ноги на другую сторону, сменив положение в кресле.
- А теперь перейдем к делу. Вы бывали когда-то на человеческом континенте?
Глаза командора округлились.
- Не желаете ли в скором времени туда отправиться?..
То и дело поглядывая в сторону громадного полупрозрачного купола, воины переговаривались между собой. Сегодня они впервые своими глазами увидели столь сильное волшебство, выходящее за рамки их понимания и воображения.
- Неужели бессмертные действительно настолько сильны? – удивлялся один из солдат, сидящий у костра.
- Ты еще спрашиваешь? – рассмеялся другой.
- Если б не видел своими глазами, не поверил бы.
Солнце уже почти скрылось за горами. Последние его лучи касались верхушки купола, переливаясь на нем всеми цветами радуги. Остальная часть долины уже канула в ночную темноту, ожидая восхода луны. Весь день воины прождали исчезновения волшебства. И лишь к вечеру, смирившись и немного привыкнув к сложившейся обстановке, позволили себе малость расслабиться.
- Не зря о них слагают легенды. Мы тоже должны постараться в этой битве! Может, и о нас тоже сложат легенду!
- Ха-ха-ха! – рассмеялся широкоплечий вояка, - О тебе? Да ты хоть когда-нибудь дрался с монстром?
- Нет, - приутих было солдат, но потом быстро встрепенулся и сам спросил, - А ты?
- Вот и я тоже. Если хоть половина из того, что о них говорят – правда, нам несдобровать. Повезет, если живыми останемся.
- Слыхал я про одного такого, - вмешался в разговор солдат, который до этого момента молча сидел в сторонке.
- Какого «такого»? – не понял первый.
- Того, который выжил, - солдат повернул голову в сторону командирской палатки. – Говорят, раньше он был в составе Седьмого добровольного отряда по борьбе с монстрами.
- Наш командир - выживший из того самого Седьмого отряда?
- По слухам они были элитой среди элиты. Их вылазки заканчивались победами с минимальными потерями, пока однажды они не попали в засаду, организованную одним из темных лордов…
В командорской палатке горел свет. Разговоры вояк у костра долетали до слуха Ромы лишь как неясный шум, часть окружающего пространства, умело отгороженного от сознания потоком мыслей. Он смотрел на купол. Не догадывался, а знал по собственному опыту, что их ждет.
- Можно? – в палатку вошла высокая шатенка.
- Да, конечно.
Командор немного удивился такому неожиданному визиту, но тут же включил хорошие манеры и предложил:
- Прошу, садитесь.
- Спасибо, - улыбнулась девушка.
Она машинально поправила свои короткие до плеч волосы и забросила ногу за ногу. Штаны лишь подчеркивали ее длинные стройные ноги.
- Если не ошибаюсь, вас Мэйлин зовут?
- Можно просто Мэй, - очаровательные темные глаза сверкнули в полумраке комнаты. – Раз уже вы знаете имя, то нет нужды объяснять, что я с посланием от королевы.
- Вот только наряд у вас непривычный. Я даже не сразу узнал вас , правую руку Ее Величества.
- Во дворце одна одежда, на поле битвы – другая.
- Так вы тоже собираетесь сражаться? Вы ведь придворная дама. Разве королева не побоится потерять вас, свою правую руку, послав в неравный бой с монстрами? Вы ведь не бессмертны!
На этот раз собеседница как-то снисходительно улыбнулась, теребя рукой цепочку на шее. От чего из-под облегающей кожаной жилетки вынырнул полупрозрачный магический камень.
- Рома…, можно мне вас так называть? – командор кивнул. - Я - волшебница. Не слабая, даже по меркам бессмертных. Но вряд ли мои силы в этот раз понадобятся. Наших противников бросили.
- Что вы имеете в виду?
- Видимо, Главарь хищников действовал по собственной инициативе, и ее явно не одобрили силы тьмы, иначе здесь бы уже давно было подкрепление. Они не хотят развязывать новую войну из-за кучки безмозглых монстров.
- Но там ведь отряд в несколько сотен. Разве они станут жертвовать подобными ресурсами?
- А для чего, по-вашему, здесь сосредоточена армия?
Рома удивленно уставился на собеседницу.
- Да, если бы против них было лишь несколько охотниц, они бы напали, не раздумывая. Но армия – другое дело.
Мэй уткнулась лбом в ладонь и вздохнула:
- Хищники захватили Таню. Теперь королева не успокоится, пока последний из них не помрет жесточайшей смертью.
- Слышал, Ее Высочество и герцогиня - друзья.
- Именно по этой причине королева настроена так решительно. Присутствие здесь армии говорит: «Придете на помощь хищникам – потеряете больше, чем один отряд».
- Похоже на королеву, - улыбнулся Рома.
- Во избежание лишних жертв с хищниками разберутся собранные со всего эльфийского континента бессмертные охотники. А армия, в случае чего, окажет поддержку.
На этих словах Мэй закончила свои разъяснения и посмотрела на командора. Тот сидел неподвижно, положив подбородок на скрещенные ладони. Потом, наконец, взглянул на сидящую даму и спросил:
- С этим мы разобрались, но сомневаюсь, что вы лично пришли сюда лишь для того, чтоб разъяснить мне детали королевского плана.
Мэй улыбнулась и перебросила ноги на другую сторону, сменив положение в кресле.
- А теперь перейдем к делу. Вы бывали когда-то на человеческом континенте?
Глаза командора округлились.
- Не желаете ли в скором времени туда отправиться?..
***
У людей в это время наступало утро. Эри блаженно потянулась в кровати. Последних пару дней ей приходилось ночевать под звездами. Прямо в спальнике у костра. Поэтому теплая мягонькая кроватка особенно радовала тело.
Вставать было еще рано, хоть за окном уже пели утренние птицы, провозглашая начало нового дня. Назойливые солнечные лучи проникали сквозь оконное стекло.
Прикрыв ладонью глаза, Эри размышляла. Ее пребывание здесь не было случайностью. Она пришла намеренно, зная, куда идет. Вот только, что за человек обитает здесь, предстояло узнать подробнее.
Уже несколько недель Эри путешествовала по человеческому континенту в поисках бессмертных, которые отошли от дел или скрываются по каким-либо причинам. Сама королева человеческого континента Ольга поручила ей и еще двум охотницам эту миссию. Маршрут был проложен через все города. Переместившись в очередной пункт, трое бессмертных всегда разделялись, с уговором встретится в данном городе через три дня. За отведенное время им предстояло найти следы других бессмертных и собрать максимум информации о них, после чего попытаться переманить на свою сторону.
Это стало первой мерой, предпринятой после ряда загадочных исчезновений бессмертных. По всему миру бесследно пропало множество охотников. Все почти в одно и то же время, но в абсолютно не близких между собой местах и при разных обстоятельствах. Некоторые из них ушли на охоту и не возвратились. При этом темные силы заверили, что непричастны к этому. Множество исчезло в собственных дом ах, будто вышли на минутку и никогда больше не вернулись. Но самое странное произошло в общественных местах. Очевидцы сообщили, что охотники исчезли прямо посреди разговора. Стоило лишь отвернуться, отвлечься, обогнать на полшага, как бессмертного собеседника уже не было на месте. Причем они не оставили следов поспешного побега, магии или чего-либо похожего. Просто исчезли, пока ни о чем не подозревавшие очевидцы продолжали разговаривать уже сами с собой. Подобное произошло не только на человеческом континенте, но и на эльфийском, сея панику везде без исключения.
Но эти происшествия были лишь началом. За ними последовала глобальная угроза. Силы тьмы, пронюхав о снизившемся количестве охотников, перестали довольствоваться малолюдными окраинами. Пока еще осторожно, они начали выходить за обычные границы своего обитания, нападать на простых жителей, грабить, убивать. Но все понимают, что если так продолжится, то монстры захватят все населенные пункты и двинутся на города. Катастрофа не за горами, и надо что-то решать. Собрать как можно больше тех, кто сможет противостоять надвигающейся тьме. Отыскать бессмертных.
Эри перевернулась на бок. Эта девушка, Ма-чан, сразу ей понравилась. Даже возникло чувство, будто они знакомы уже много лет. Хотя… кто знает, что было до Великой битвы. Они вполне могли быть друзьями. Теперь нужно приложить все силы, чтобы стать ими и сейчас.
Эри закрыла глаза и улыбнулась, медленно погружаясь в очередной приятный сон. В другой комнате неподалеку так же спала Ма-чан, не подозревая, что совсем скоро у нее появится новый старый друг.
Вставать было еще рано, хоть за окном уже пели утренние птицы, провозглашая начало нового дня. Назойливые солнечные лучи проникали сквозь оконное стекло.
Прикрыв ладонью глаза, Эри размышляла. Ее пребывание здесь не было случайностью. Она пришла намеренно, зная, куда идет. Вот только, что за человек обитает здесь, предстояло узнать подробнее.
Уже несколько недель Эри путешествовала по человеческому континенту в поисках бессмертных, которые отошли от дел или скрываются по каким-либо причинам. Сама королева человеческого континента Ольга поручила ей и еще двум охотницам эту миссию. Маршрут был проложен через все города. Переместившись в очередной пункт, трое бессмертных всегда разделялись, с уговором встретится в данном городе через три дня. За отведенное время им предстояло найти следы других бессмертных и собрать максимум информации о них, после чего попытаться переманить на свою сторону.
Это стало первой мерой, предпринятой после ряда загадочных исчезновений бессмертных. По всему миру бесследно пропало множество охотников. Все почти в одно и то же время, но в абсолютно не близких между собой местах и при разных обстоятельствах. Некоторые из них ушли на охоту и не возвратились. При этом темные силы заверили, что непричастны к этому. Множество исчезло в собственных дом ах, будто вышли на минутку и никогда больше не вернулись. Но самое странное произошло в общественных местах. Очевидцы сообщили, что охотники исчезли прямо посреди разговора. Стоило лишь отвернуться, отвлечься, обогнать на полшага, как бессмертного собеседника уже не было на месте. Причем они не оставили следов поспешного побега, магии или чего-либо похожего. Просто исчезли, пока ни о чем не подозревавшие очевидцы продолжали разговаривать уже сами с собой. Подобное произошло не только на человеческом континенте, но и на эльфийском, сея панику везде без исключения.
Но эти происшествия были лишь началом. За ними последовала глобальная угроза. Силы тьмы, пронюхав о снизившемся количестве охотников, перестали довольствоваться малолюдными окраинами. Пока еще осторожно, они начали выходить за обычные границы своего обитания, нападать на простых жителей, грабить, убивать. Но все понимают, что если так продолжится, то монстры захватят все населенные пункты и двинутся на города. Катастрофа не за горами, и надо что-то решать. Собрать как можно больше тех, кто сможет противостоять надвигающейся тьме. Отыскать бессмертных.
Эри перевернулась на бок. Эта девушка, Ма-чан, сразу ей понравилась. Даже возникло чувство, будто они знакомы уже много лет. Хотя… кто знает, что было до Великой битвы. Они вполне могли быть друзьями. Теперь нужно приложить все силы, чтобы стать ими и сейчас.
Эри закрыла глаза и улыбнулась, медленно погружаясь в очередной приятный сон. В другой комнате неподалеку так же спала Ма-чан, не подозревая, что совсем скоро у нее появится новый старый друг.
***
Где-то в скале на нижних ярусах города среди трупов и крови затерялась маленькая комнатка . В полумраке, едва освещаемом единственной колонной, вырезанной из магического камня, угадывались голые стены и один-единственный живой силуэт, привязанный к стулу. Тишину нарушал монотонный звук капель, падающих на пол. Образовавшаяся лужа жидкости, чуть более вязкой, чем вода, грозила вскоре добраться до ног пленницы. Это была кровь недавно убитых в городе эльфов. Она просачивалась сквозь щели и стекала с верхних этажей вниз, в подвальные помещения, где и размещалась эта комната.
Внезапно заскрипел замок маленькой, но все же тяжелой металлической двери. Силуэт на стуле не шелохнулся. В комнату вошел не эльф и даже не человек. Это было чудовище в прямом и переносном смысле этого слова. Серая кожа, вся в рубцах, и светлые волосы. А глаза…, глаза полыхали пламенем ненависти.
Главарь хищников подошел к стулу и провел когтем по лбу Тани. Тонкая полоса пореза окрасилась красным.
- Сколько часов прошло, а ты все не сдаешься. Я бы позавидовал твоей выдержке, если бы она меня так не бесила.
У Тани уже не было сил отвечать, остатки она берегла для купола. Но ее губы все же растянулись в подобии улыбки. Эту охотницу не сломить, пока ей есть за что бороться. Главарь хищников прекрасно знал это, но все же надеялся.
- Агрх, - он схватил Таню за шею, приподнимая ее голову, и их взгляды встретились.
Всего секунду назад он еще собирался что-то сказать, но передумал и отпустил пленницу. Его пыл утих. Он сел на пол, прислонившись спиной к стулу, и заговорил:
- Я все еще помню последнее мировое сражение – Великую битву, как теперь принято называть.
Таня, будто внезапно пробудившаяся ото сна, резко повернула голову. Она с нетерпением ждала продолжения фразы. Сосредоточенная и готовая уловить каждое слово, всю информацию, которую сможет узнать о том событии, произошедшем два года назад. Это было важнее усталости и боли, и даже ненависти, которую охотница испытывала к монстру. Ведь он рассказывал о Великой битве. Той самой, которой все закончилось и началось. Новая история, новый мир, стертое прошлое и страшное проклятие, которое и стало причиной всему. Таня слушала о своем забытом прошлом.
- В тот день наши армии сражались наравне. Мы превосходили охотников численностью, но не силой. Исход должен был решиться в бою между Ведьмой и вашим предводителем. Не могу вспомнить, как вы его называли. Что-то связанное с «черным» или «тьмой»… Да и не важно. Все пошло не так. Совсем не так, как ждали вы или хотели мы. Что-то произошло там, в логове Ведьмы, во время их сражения. Я помню странный звук, после которого вы все упали. Мертвые. А потом ваши трупы просто растворились в пару мгновений. Мы не знали, что думать. Должно быть, Ведьма победила, или она должна была хотя бы знать о произошедшем. К ней отправили посланника, но вскоре он вернулся, сказав, что проход к ее замку перекрыт, и она не отвечает. Прождав какое-то время и еще несколько раз попытавшись связаться с Ведьмой, мы разошлись.
Позже мы узнали, что вы живы. Говорили, она наложила на вас проклятье. Вы потеряли все свои воспоминания о том, как жили до этого. Потеряли близких и даже не вспомните, были ли они у вас. И жить вы так будете без рода и памяти вечно. Одинокие, не способные умереть. – Главарь хищников встал и сделал шаг в сторону стены, по которой каплями стекала кровь. - Но в тот день изменились не только вы.
Герцогиня открыла рот, собираясь что-то сказать, но так и не произнесла ни звука .
- Теперь даже бессмертие не спасет вас от страшной участи. Вам конец, - монстр обернулся и посмотрел на Таню, заглянул ей в душу и поселил там холод и страх. Это были глаза чудовища.
- Смотрите! Что это?
- Щит исчезает!
Эльфы засуетились возле своих белых палаток. Поступил приказ готовиться к битве.
Рома взглянул на стремительно растворяющиеся полупрозрачные стены купола. От верхушки уже не осталось ничего, разрушалась средина. Сверху вниз метр за метром исчезала стена, которая разделяла их с той частью реки, поляной, усеянной несколькими домиками и… городом, где теперь прятались монстры.
- Началось.
- Мы ведь уже можем войти! Для нас ничего не стоит перебраться через остатки щита.
- Я понимаю, что там ваша мать, и вы хотите поскорее ее спасти, но рваться в бой сломя голову я вам не позволю.
Тагучи и Митя недовольно сжали губы.
- Она дорога не вам одним, - внезапное дуновение ветра растрепало волнистые темные волосы бессмертной охотницы. Ару подняла руку, чтоб поправить их, и на запястье блеснул широкий золотой браслет с королевским гербом.
В этот раз на ней не было короны. В меру богатый, зато практичный наряд дополнял магический камень на шее. Он переливался черным, будто там была заключена сама тьма. Рядом с королевой, как обычно, находилась Мэй – придворная дама и верная соратница Ару. В отличие от большинства присутствующих, она не являлась бессмертной. Так же здесь собралось еще пару десятков бессмертных охотников. Все они ждали приказа королевы.
- Там кто-то идет!
По ту сторону щита, где располагался город, появился силуэт. Он стремительно приближался к охотницам.
- Главарь хищников, - в один голос воскликнули сестры и направились в сторону щита.
- Стоять! – приказала Ару. – Послушаем, что он скажет.
Монстр остановился по ту сторону щита и поклонился королеве.
- У меня к вам деловое предложение: вы рассказываете пророчество, а взамен получаете свою герцогиню. Согласитесь, неплохая сделка.
- И как мы можем тебе верить?
- Все случится здесь еще до полного разрушения щита. Вы по свою сторону скажете пророчество, пока ваша охотница будет находиться с нами по эту сторону. После чего мы передадим вам герцогиню. В случае, если вы попытаетесь забрать ее до оглашения пророчества, искать пленницу вам придется очень долго.
- Что ж…, - Ару посмотрела на остальных охотниц, - мы согласны.
- В таком случае герцогиня уже направляется сюда, - Главарь хищников подал условный знак рукой, и вскоре вдалеке показались приближающиеся силуэты.
Он отошел немного от щита, чтоб лучше видеть своих подданных, а среди охотниц в это время раздался тихий шепот, чтоб противник ненароком их не услышал:
- Зачем нам вообще заключать с ним сделку? Таню мы и так сможем освободить. Она ведь не умрет.
- А сколько еще ей пришлось бы вынести за это время? Чем скорее она будет с нами, тем лучше.
- Да, но… отпускать монстров…
- А кто сказал, что мы их отпустим? В сделке это не обсуждалось, - Ару поправила браслет на запястье и посмотрела вдаль, откуда приближались монстры. - Я все так же считаю, что ни один хищник не должен уйти из этого города живым.
Полная луна скрылась за тучами, оставив звезды освещать небосвод в одиночку. Такая мелочь как темнота вовсе не мешала охотникам и монстрам видеть почти так же ясно, как днем.
Хищники подошли к щиту. На спине одного из них лежало тело. Охотницы сразу ее узнали. Создательница купола, от которого осталось всего несколько метров в высоту. Оставались считанные минуты до полного разрушения.
- Начнем? – осведомился Главарь.
- Пожалуй, - Ару подошла к полупрозрачной стене и начала читать пророчество:
- Неужели ваш… Темный властелин?.. Он вернется?
- Наш кто? – удивились охотницы, но Главарь не обратил на них внимания.
Он взглянул на своих подданных. Тот хищник, который вез на спине Таню, сбросил ее на землю.
- А вот и наша часть сделки.
Сверху вдруг появилось что-то яркое. Но это не луна решила выглянуть из-за тучи. Огромный огненный шар летел к ним со стороны города.
- Они нашли метательные орудия! – прокричала Митя.
- Быстрее, забираем Таню. Остальные в погоню!
Главарь уже мчался на одном из хищников к городу в скале, в то время, как небо освещалось все новыми и новыми огненными снарядами, направленными в сторону бросившихся за ними охотниц.
В это время ожидавшая на холме армия занимала позиции. Им было приказано окружить город и сконцентрировать основные силы на всех тайных выходах из него. Входить и выходить разрешалось лишь бессмертным. В случае появления монстров – подать сигнал и держаться до прибытия охотников.
Как только Главарь вместе с хищниками скрылся в одном из проходов скалы, тяжелая каменная дверь закрылась. Охотники подоспели всего через несколько секунд, но это не сильно их задержало. Камень на перстне одного из бессмертных засверкал, и массивная дверь рассыпалась на мелкие кусочки.
- Скорее! - охотники разделились на группки, направившись в разные тоннели города. Огромные светящиеся колонны освещали им путь.
В некоторых проходах они были разрушены - это хищники пытались таким образом скрыться. Вскоре бессмертные догнали некоторых отставших. Те решили спрятаться в темных углах и внезапно выскочить при появлении противников, устроив таким образом подобие засады. Но не тут-то было. Скорость реакции бессмертных охотников, это вам не эльфийская или человеческая. Застать их врасплох не каждый сможет. Вот и этим не удалось.
А в коридорах города продолжалась погоня. Главарь хищников мчался со всей скоростью. Он нутром чувствовал, как преследователи буквально наступают ему на пятки. Вот один поворот, другой, третий… череда бесконечных тоннелей и комнат, а когда же выход? И еще один поворот и… хищник, на котором ехал Главарь, поскользнулся на луже крови и врезался в стенку, хорошенько приложив своего наездника головой об камень. С жуткой болью в черепе Главарь попытался подняться, но не успел. Его тут же пригвоздили к той же каменной стене.
- Здравствуй, - Митя чуть сильнее прижала клинок к его горлу, и по лезвию скользнула красная капля.
Монстр пришел в себя и со всей силы оттолкнул охотницу. Она ударилась о противоположную стену, оставив после себя огромную вмятину.
- Ты заплатишь за все, что сделал, - проговорила она, вставая.
- Посмотрим, - Главарь достал свой меч, и полутьма коридора тут же осветилась искрами встретившихся в безумном танце клинков.
Они носились по коридору, парируя удары друг друга и пытаясь нанести противнику ранение, желательно смертельное. Вот Митя остановила выпад хищника и оттолкнула его. Главарь шагнул назад и тут же замахнулся вновь, лезвием очерчивая в воздухе полукруг. Смертоносный свист пронесся под ногами охотницы – она успела подпрыгнуть вверх и, сделав сальто, перелететь через противника. После чего оттолкнулась ногами от стены и направила меч на хищника. Главарь, сообразив, что Митя у него за спиной, успел развернуться и тут же, чисто механически, пригнулся. Меч пролетел над его головой, но сама охотница сбила его с ног.
- Попался, - выдыхая, проговорила Митя.
Главарь хищников покосился на свою прибитую кинжалом к полу правую руку. Взять ею меч он не сможет. Что ж… он замахнулся свободной рукой, пытаясь ударить сидящую на нем охотницу по голове, но та остановила удар, ожидая подобного хода со стороны монстра. А вот чего она не могла предугадать, так это того, что пока все ее внимание занимал несущийся к голове кулак, Главарь сумел освободить правую руку. Несмотря на боль, он пронзил ладонь полностью, не обращая внимания на кровоточащую от напряжения руку, довел ее до рукоятки, схватился за нее и вытащил конец клинка из пола. После чего столкнул с себя охотницу, встал и направился во тьму коридора, туда, где, по-видимому, недавно разбили один из светящихся магических камней.
- Не позволю! – Митя, сидя на коленях, схватила попавшийся под руку меч и бросила его в сторону Главаря.
Лезвие пронзило серую кожу насквозь и показалось с обратной стороны. Монстр остановился, посмотрел на окровавленный конец меча и медленно упал, все еще прижимая к себе пробитую правую руку. Его силуэт почти слился с окружающими каменными стенами коридора, лишь лужа крови рядом с ним с каждой секундой становилась все больше. Наблюдавшая за этой картиной охотница молча встала, подошла, вынула свой меч из его тела и пошла дальше.
Когда ее шаги уже едва улавливались вдалеке, в коридоре появилась тень. Она бесшумно направилась к лежавшему на полу уже почти покойнику и остановилась напротив.
- Главарь хищников, ты сыграл свою роль, - тихо сказал силуэт в капюшоне и скрылся во тьме коридора. Монстр закрыл глаза.
Внезапно заскрипел замок маленькой, но все же тяжелой металлической двери. Силуэт на стуле не шелохнулся. В комнату вошел не эльф и даже не человек. Это было чудовище в прямом и переносном смысле этого слова. Серая кожа, вся в рубцах, и светлые волосы. А глаза…, глаза полыхали пламенем ненависти.
Главарь хищников подошел к стулу и провел когтем по лбу Тани. Тонкая полоса пореза окрасилась красным.
- Сколько часов прошло, а ты все не сдаешься. Я бы позавидовал твоей выдержке, если бы она меня так не бесила.
У Тани уже не было сил отвечать, остатки она берегла для купола. Но ее губы все же растянулись в подобии улыбки. Эту охотницу не сломить, пока ей есть за что бороться. Главарь хищников прекрасно знал это, но все же надеялся.
- Агрх, - он схватил Таню за шею, приподнимая ее голову, и их взгляды встретились.
Всего секунду назад он еще собирался что-то сказать, но передумал и отпустил пленницу. Его пыл утих. Он сел на пол, прислонившись спиной к стулу, и заговорил:
- Я все еще помню последнее мировое сражение – Великую битву, как теперь принято называть.
Таня, будто внезапно пробудившаяся ото сна, резко повернула голову. Она с нетерпением ждала продолжения фразы. Сосредоточенная и готовая уловить каждое слово, всю информацию, которую сможет узнать о том событии, произошедшем два года назад. Это было важнее усталости и боли, и даже ненависти, которую охотница испытывала к монстру. Ведь он рассказывал о Великой битве. Той самой, которой все закончилось и началось. Новая история, новый мир, стертое прошлое и страшное проклятие, которое и стало причиной всему. Таня слушала о своем забытом прошлом.
- В тот день наши армии сражались наравне. Мы превосходили охотников численностью, но не силой. Исход должен был решиться в бою между Ведьмой и вашим предводителем. Не могу вспомнить, как вы его называли. Что-то связанное с «черным» или «тьмой»… Да и не важно. Все пошло не так. Совсем не так, как ждали вы или хотели мы. Что-то произошло там, в логове Ведьмы, во время их сражения. Я помню странный звук, после которого вы все упали. Мертвые. А потом ваши трупы просто растворились в пару мгновений. Мы не знали, что думать. Должно быть, Ведьма победила, или она должна была хотя бы знать о произошедшем. К ней отправили посланника, но вскоре он вернулся, сказав, что проход к ее замку перекрыт, и она не отвечает. Прождав какое-то время и еще несколько раз попытавшись связаться с Ведьмой, мы разошлись.
Позже мы узнали, что вы живы. Говорили, она наложила на вас проклятье. Вы потеряли все свои воспоминания о том, как жили до этого. Потеряли близких и даже не вспомните, были ли они у вас. И жить вы так будете без рода и памяти вечно. Одинокие, не способные умереть. – Главарь хищников встал и сделал шаг в сторону стены, по которой каплями стекала кровь. - Но в тот день изменились не только вы.
Герцогиня открыла рот, собираясь что-то сказать, но так и не произнесла ни звука .
- Теперь даже бессмертие не спасет вас от страшной участи. Вам конец, - монстр обернулся и посмотрел на Таню, заглянул ей в душу и поселил там холод и страх. Это были глаза чудовища.
- Смотрите! Что это?
- Щит исчезает!
Эльфы засуетились возле своих белых палаток. Поступил приказ готовиться к битве.
Рома взглянул на стремительно растворяющиеся полупрозрачные стены купола. От верхушки уже не осталось ничего, разрушалась средина. Сверху вниз метр за метром исчезала стена, которая разделяла их с той частью реки, поляной, усеянной несколькими домиками и… городом, где теперь прятались монстры.
- Началось.
- Мы ведь уже можем войти! Для нас ничего не стоит перебраться через остатки щита.
- Я понимаю, что там ваша мать, и вы хотите поскорее ее спасти, но рваться в бой сломя голову я вам не позволю.
Тагучи и Митя недовольно сжали губы.
- Она дорога не вам одним, - внезапное дуновение ветра растрепало волнистые темные волосы бессмертной охотницы. Ару подняла руку, чтоб поправить их, и на запястье блеснул широкий золотой браслет с королевским гербом.
В этот раз на ней не было короны. В меру богатый, зато практичный наряд дополнял магический камень на шее. Он переливался черным, будто там была заключена сама тьма. Рядом с королевой, как обычно, находилась Мэй – придворная дама и верная соратница Ару. В отличие от большинства присутствующих, она не являлась бессмертной. Так же здесь собралось еще пару десятков бессмертных охотников. Все они ждали приказа королевы.
- Там кто-то идет!
По ту сторону щита, где располагался город, появился силуэт. Он стремительно приближался к охотницам.
- Главарь хищников, - в один голос воскликнули сестры и направились в сторону щита.
- Стоять! – приказала Ару. – Послушаем, что он скажет.
Монстр остановился по ту сторону щита и поклонился королеве.
- У меня к вам деловое предложение: вы рассказываете пророчество, а взамен получаете свою герцогиню. Согласитесь, неплохая сделка.
- И как мы можем тебе верить?
- Все случится здесь еще до полного разрушения щита. Вы по свою сторону скажете пророчество, пока ваша охотница будет находиться с нами по эту сторону. После чего мы передадим вам герцогиню. В случае, если вы попытаетесь забрать ее до оглашения пророчества, искать пленницу вам придется очень долго.
- Что ж…, - Ару посмотрела на остальных охотниц, - мы согласны.
- В таком случае герцогиня уже направляется сюда, - Главарь хищников подал условный знак рукой, и вскоре вдалеке показались приближающиеся силуэты.
Он отошел немного от щита, чтоб лучше видеть своих подданных, а среди охотниц в это время раздался тихий шепот, чтоб противник ненароком их не услышал:
- Зачем нам вообще заключать с ним сделку? Таню мы и так сможем освободить. Она ведь не умрет.
- А сколько еще ей пришлось бы вынести за это время? Чем скорее она будет с нами, тем лучше.
- Да, но… отпускать монстров…
- А кто сказал, что мы их отпустим? В сделке это не обсуждалось, - Ару поправила браслет на запястье и посмотрела вдаль, откуда приближались монстры. - Я все так же считаю, что ни один хищник не должен уйти из этого города живым.
Полная луна скрылась за тучами, оставив звезды освещать небосвод в одиночку. Такая мелочь как темнота вовсе не мешала охотникам и монстрам видеть почти так же ясно, как днем.
Хищники подошли к щиту. На спине одного из них лежало тело. Охотницы сразу ее узнали. Создательница купола, от которого осталось всего несколько метров в высоту. Оставались считанные минуты до полного разрушения.
- Начнем? – осведомился Главарь.
- Пожалуй, - Ару подошла к полупрозрачной стене и начала читать пророчество:
«На землях черных тьма вся спит,
Но Ведьмин клич разбудит их.
Второй войной они придут,
И армии добра падут.
Из тьмы наружу выйдет свет.
Властитель вновь найдет ответ
О том, как мир спасти от зла,
Что пробудится в нем тогда».
Но Ведьмин клич разбудит их.
Второй войной они придут,
И армии добра падут.
Из тьмы наружу выйдет свет.
Властитель вновь найдет ответ
О том, как мир спасти от зла,
Что пробудится в нем тогда».
- Неужели ваш… Темный властелин?.. Он вернется?
- Наш кто? – удивились охотницы, но Главарь не обратил на них внимания.
Он взглянул на своих подданных. Тот хищник, который вез на спине Таню, сбросил ее на землю.
- А вот и наша часть сделки.
Сверху вдруг появилось что-то яркое. Но это не луна решила выглянуть из-за тучи. Огромный огненный шар летел к ним со стороны города.
- Они нашли метательные орудия! – прокричала Митя.
- Быстрее, забираем Таню. Остальные в погоню!
Главарь уже мчался на одном из хищников к городу в скале, в то время, как небо освещалось все новыми и новыми огненными снарядами, направленными в сторону бросившихся за ними охотниц.
В это время ожидавшая на холме армия занимала позиции. Им было приказано окружить город и сконцентрировать основные силы на всех тайных выходах из него. Входить и выходить разрешалось лишь бессмертным. В случае появления монстров – подать сигнал и держаться до прибытия охотников.
Как только Главарь вместе с хищниками скрылся в одном из проходов скалы, тяжелая каменная дверь закрылась. Охотники подоспели всего через несколько секунд, но это не сильно их задержало. Камень на перстне одного из бессмертных засверкал, и массивная дверь рассыпалась на мелкие кусочки.
- Скорее! - охотники разделились на группки, направившись в разные тоннели города. Огромные светящиеся колонны освещали им путь.
В некоторых проходах они были разрушены - это хищники пытались таким образом скрыться. Вскоре бессмертные догнали некоторых отставших. Те решили спрятаться в темных углах и внезапно выскочить при появлении противников, устроив таким образом подобие засады. Но не тут-то было. Скорость реакции бессмертных охотников, это вам не эльфийская или человеческая. Застать их врасплох не каждый сможет. Вот и этим не удалось.
А в коридорах города продолжалась погоня. Главарь хищников мчался со всей скоростью. Он нутром чувствовал, как преследователи буквально наступают ему на пятки. Вот один поворот, другой, третий… череда бесконечных тоннелей и комнат, а когда же выход? И еще один поворот и… хищник, на котором ехал Главарь, поскользнулся на луже крови и врезался в стенку, хорошенько приложив своего наездника головой об камень. С жуткой болью в черепе Главарь попытался подняться, но не успел. Его тут же пригвоздили к той же каменной стене.
- Здравствуй, - Митя чуть сильнее прижала клинок к его горлу, и по лезвию скользнула красная капля.
Монстр пришел в себя и со всей силы оттолкнул охотницу. Она ударилась о противоположную стену, оставив после себя огромную вмятину.
- Ты заплатишь за все, что сделал, - проговорила она, вставая.
- Посмотрим, - Главарь достал свой меч, и полутьма коридора тут же осветилась искрами встретившихся в безумном танце клинков.
Они носились по коридору, парируя удары друг друга и пытаясь нанести противнику ранение, желательно смертельное. Вот Митя остановила выпад хищника и оттолкнула его. Главарь шагнул назад и тут же замахнулся вновь, лезвием очерчивая в воздухе полукруг. Смертоносный свист пронесся под ногами охотницы – она успела подпрыгнуть вверх и, сделав сальто, перелететь через противника. После чего оттолкнулась ногами от стены и направила меч на хищника. Главарь, сообразив, что Митя у него за спиной, успел развернуться и тут же, чисто механически, пригнулся. Меч пролетел над его головой, но сама охотница сбила его с ног.
- Попался, - выдыхая, проговорила Митя.
Главарь хищников покосился на свою прибитую кинжалом к полу правую руку. Взять ею меч он не сможет. Что ж… он замахнулся свободной рукой, пытаясь ударить сидящую на нем охотницу по голове, но та остановила удар, ожидая подобного хода со стороны монстра. А вот чего она не могла предугадать, так это того, что пока все ее внимание занимал несущийся к голове кулак, Главарь сумел освободить правую руку. Несмотря на боль, он пронзил ладонь полностью, не обращая внимания на кровоточащую от напряжения руку, довел ее до рукоятки, схватился за нее и вытащил конец клинка из пола. После чего столкнул с себя охотницу, встал и направился во тьму коридора, туда, где, по-видимому, недавно разбили один из светящихся магических камней.
- Не позволю! – Митя, сидя на коленях, схватила попавшийся под руку меч и бросила его в сторону Главаря.
Лезвие пронзило серую кожу насквозь и показалось с обратной стороны. Монстр остановился, посмотрел на окровавленный конец меча и медленно упал, все еще прижимая к себе пробитую правую руку. Его силуэт почти слился с окружающими каменными стенами коридора, лишь лужа крови рядом с ним с каждой секундой становилась все больше. Наблюдавшая за этой картиной охотница молча встала, подошла, вынула свой меч из его тела и пошла дальше.
Когда ее шаги уже едва улавливались вдалеке, в коридоре появилась тень. Она бесшумно направилась к лежавшему на полу уже почти покойнику и остановилась напротив.
- Главарь хищников, ты сыграл свою роль, - тихо сказал силуэт в капюшоне и скрылся во тьме коридора. Монстр закрыл глаза.
***
Яркие лучи солнца заливали светом огромное помещение. В его большие окна глядели зеленые верхушки деревьев, на которых нежилось множество птиц. В комнате внезапно эхом раздался смех, и ближайшие из них, испугавшись, решили перелететь на более дальние ветви.
- Ма-чан! Как, говоришь, теперь тебя прозвали?
- Темный властелин.
- А что, тебе подходит!
- Хэй! – я притворно обиженно отвернулась. И тут вдруг вспомнила, что мне надо разглядеть ее лицо. Я быстро повернула голову, но вокруг уже было поле битвы и тот самый кровавый закат. Все вновь наполнилось криками, шумом боя. Эльфы и люди сражались бок о бок против ужасных монстров, но ее нигде не было. Проснувшись, я поняла, что это был сон. Второй за эту долгую ночь.
- Ма-чан! Как, говоришь, теперь тебя прозвали?
- Темный властелин.
- А что, тебе подходит!
- Хэй! – я притворно обиженно отвернулась. И тут вдруг вспомнила, что мне надо разглядеть ее лицо. Я быстро повернула голову, но вокруг уже было поле битвы и тот самый кровавый закат. Все вновь наполнилось криками, шумом боя. Эльфы и люди сражались бок о бок против ужасных монстров, но ее нигде не было. Проснувшись, я поняла, что это был сон. Второй за эту долгую ночь.
***
Дневник памяти. Запись 1
В помещении появился тусклый свет. Я не могла понять, откуда он исходит. Будто вмиг появился из ниоткуда и равномерно заполнил все пространство. Я не помнила, что было до него. Перебрав все варианты, я нашла ответ – тьма. Но что такое тьма? И почему при упоминании этого слова у меня возникло тревожное чувство?